Industrie chinoise des terres rares : de la ressource à l’avantage technologique – Yan Chunhua

Le principal scientifique chinois des terres rares appelle à une transformation fondamentale de l'approche de la nation envers ses ressources minérales les plus précieuses, passant de la force des matières premières au leadership technologique. Dans une interview exclusive lors des « Deux Sessions » de 2026 (Congrès national du peuple et Conférence consultative politique du peuple chinois), Yan Chunhua, membre du Congrès national du peuple (CNP) et académicien de l'Académie chinoise des sciences, a esquissé une vision audacieuse pour l'avenir de l'industrie chinoise des terres rares. Son message : la Chine doit passer d'une nation qui possède des ressources en terres rares à une nation qui maîtrise les technologies qui les transforment en produits à haute valeur ajoutée. L'impératif stratégique : de la propriété des ressources à la maîtrise technologique « Le rapport d'activité du gouvernement de cette année appelle à « mettre en œuvre une nouvelle série d'actions de développement de haute qualité pour les chaînes industrielles manufacturières clés », a noté Yan. « Ce n'est pas seulement un moteur économique, c'est une question de sécurité stratégique nationale. » Pour Yan, un chercheur chevronné en terres rares, le cœur de cette stratégie réside dans la transformation de la dotation en ressources naturelles de la Chine en résilience de la chaîne d'approvisionnement et en avantages de sécurité. L'objectif est de propulser l'industrie d'une ère de « possession de ressources » vers une ère de « commandement technologique ». « Après des décennies d'efforts, la Chine a déjà réalisé le saut d'une « puissance des ressources en terres rares » à une « puissance de production de terres rares ». Maintenant, nous devons franchir la prochaine étape : passer à l'étape du traitement en profondeur où nous « transformons véritablement la terre en or » et réalisons un bond en avant dans les nouvelles forces productives de qualité. » Le défi : les lacunes dans les applications haut de gamme et les brevets clés Malgré la position dominante de la Chine dans l'extraction et la séparation des terres rares, Yan a franchement reconnu des vulnérabilités importantes : Domaine de défi Description Lacune dans les applications haut de gamme La Chine accuse encore un retard par rapport au Japon et à l'Allemagne dans les indicateurs de performance critiques des aimants NdFeB haut de gamme utilisés dans les moteurs de traction des VE, en particulier en matière de cohérence et de stabilité de température. Barrières de brevets Les États-Unis, l'Europe et le Japon ont construit de profonds « douves de brevets » dans les applications haut de gamme, créant des barrières de propriété intellectuelle pour les exportations chinoises. Goulots d'étranglement dans la traduction de la recherche Les percées des universités et des instituts de recherche restent souvent dans le laboratoire, luttant pour franchir le « dernier kilomètre » vers une technologie industrielle mature. La prescription de Yan : des percées dans toute la chaîne « Matériaux-Dispositifs-Équipements » Pour relever ces défis, Yan a proposé une approche systématique et ciblée pour s'attaquer aux « noix difficiles » de la technologie des terres rares : 1. Conquérir les matériaux d'aimants permanents haut de gamme en terres rares Ce sont les « cœurs de puissance » des VE, des éoliennes et des robots industriels. La Chine doit développer des aimants permanents de nouvelle génération avec : Produit d'énergie magnétique plus élevé Coercitivité plus élevée Meilleure stabilité de température 2. Promouvoir les applications au niveau des dispositifs des matériaux fonctionnels en terres rares L'industrie doit passer de la « fabrication de matériaux » à la « fabrication de dispositifs ». Les opportunités clés comprennent : Matériaux magnétostrictifs géants pour les sonars de haute puissance et les actionneurs de précision Matériaux de stockage d'hydrogène pour le transport et le stockage de l'énergie hydrogène 3. Développer des équipements de fabrication intelligents La Chine doit développer des ensembles d'équipements complets, intelligents et écologiques pour réaliser une innovation intégrée « matériaux-procédé-équipement ». Ceci est essentiel pour surmonter les défis des processus de préparation complexes et des fenêtres de processus étroites dans les matériaux de terres rares. Comment organiser les percées : un « nouveau type de système national » Yan préconise une approche coordonnée : Consortiums leaders de l'industrie : les entreprises leaders devraient prendre les rênes, formant des alliances d'innovation avec les universités et les instituts de recherche. Mécanisme de concurrence ouverte : utiliser la concurrence ouverte pour sélectionner les meilleurs candidats, en concentrant les efforts sur la résolution des goulots d'étranglement critiques. Collaboration régionale : les pôles industriels de Baotou (Mongolie intérieure) et de Ganzhou (Jiangxi) organisent déjà des forces de recherche nationales pour des efforts de collaboration « organisés, ciblés et axés sur les jalons », démontrant cette approche en action. Construire un écosystème : écologie de l'innovation et synergie de la chaîne Yan a souligné que la création de pôles de fabrication avancée de classe mondiale nécessite deux éléments clés : 1. Un écosystème d'innovation complet Connecter « recherche fondamentale → percée technologique → commercialisation » de manière transparente Tirer parti de plateformes comme la « Vallée chinoise des terres rares » de Ganzhou et les centres technologiques axés sur les entreprises de Baotou Encourager les universités comme l'Université de Pékin et l'Université du Lanzhou à participer activement, en intégrant la recherche fondamentale au développement appliqué 2. Synergie entre les entreprises « chefs de file de la chaîne » et les PME « Un cluster n'est pas seulement un rassemblement d'entreprises, c'est une agrégation organique de la chaîne industrielle. » Les entreprises « chefs de file de la chaîne » comme China Rare Earth Group et Northern Rare Earth Group devraient guider le développement Les petites et moyennes entreprises devraient poursuivre des voies spécialisées et sophistiquées L'objectif : un écosystème avec à la fois des « arbres imposants » (grands leaders) et des « arbustes denses » (PME agiles) La voie à suivre : de la fourniture de matériaux à la fourniture de solutions Yan a conclu avec une vision prospective : « La nouvelle série d'actions de développement de haute qualité pour les chaînes de fabrication a tracé la voie à suivre pour l'industrie des terres rares. Nous devons prendre l'innovation scientifique et technologique comme guide, propulser les terres rares de « l'avantage des ressources » à « l'avantage technologique », et passer de la « fourniture de matériaux » à la « fourniture de solutions ». C'est ainsi que nous contribuerons à construire une puissance manufacturière. » Implications pour les partenaires mondiaux Pour les parties prenantes internationales dans les secteurs de l'automobile, des énergies renouvelables, de l'électronique et de la défense, la vision de Yan signale : Matériaux plus performants : la poussée de la Chine vers des aimants et des matériaux fonctionnels de nouvelle génération donnera des produits aux propriétés supérieures pour les chaînes d'approvisionnement mondiales. Position de propriété intellectuelle plus forte : alors que la Chine franchit les barrières de brevets, l'accès mondial aux technologies des terres rares pourrait devenir plus ouvert. Partenariats plus sophistiqués : le passage de la matière première au fournisseur de solutions signifie plus d'opportunités de développement conjoint et d'applications personnalisées. Approvisionnement stable et résilient : le leadership technologique fondé sur l'innovation nationale renforce la sécurité d'approvisionnement à long terme pour les clients mondiaux.