El valor de las tierras raras para la industria de los semiconductores es esencialmente "trazable pero decisivo": su uso a menudo representa menos del 0,1% del total, pero determinan el "techo" de toda la cadena industrial. Esta característica ha atrapado a la industria de los semiconductores en una paradoja de "cuanto más avanzado, más dependiente":
Por un lado, cuanto más avanzado es el proceso de fabricación, mayor es la pureza y variedad de tierras raras requeridas. Para un proceso de 3 nanómetros, la pureza de los imanes de neodimio-hierro-boro necesita alcanzar el 99,999% (grado 5N), mientras que para un proceso de 28 nanómetros, el 99,9% (grado 3N) es suficiente; los requisitos de abundancia isotópica para el disprosio y el terbio han aumentado de "cualquier proporción" a "un solo isótopo que represente el 99%".
Por otro lado, la "insustituibilidad" de las tierras raras no se puede romper a corto plazo. En el campo de los imanes permanentes, ningún otro material puede igualar el producto de energía magnética del neodimio-hierro-boro; en el campo de los agentes de pulido, la selectividad química del CeO₂ es diez veces mayor que la del dióxido de silicio; en los dieléctricos de alto k, el efecto dipolo de interfaz del lantano no tiene elemento alternativo. El Departamento de Energía de EE. UU. ha invertido 1.000 millones de dólares en la búsqueda de sustitutos de tierras raras, pero aún no ha logrado un avance en el campo de los semiconductores.
Esta dependencia está remodelando el panorama industrial global. Japón no escatima gastos para acumular disprosio y terbio, con sus reservas estratégicas de tierras raras que aumentarán a 90 días para 2024; Estados Unidos ha aprobado la Ley CHIPS y Ciencia, que exige la producción masiva nacional de imanes permanentes de tierras raras para 2030; y China no solo controla el 60% de las reservas mundiales de tierras raras, sino que también posee más del 90% de las tecnologías de separación y purificación (con una pureza superior a 5N). Esta competencia por las "vitaminas industriales" es esencialmente una lucha por la "voz" en la industria de los semiconductores: quien controle las tierras raras tendrá el "botón de pausa" en las próximas generaciones de procesos de 3 y 2 nanómetros.
Las tierras raras no son una "pregunta de opción múltiple", sino una "pregunta obligatoria".
Desde la danza a nanoescala de las máquinas de litografía hasta la optimización a nivel atómico de los transistores, las tierras raras respaldan cada avance en la industria de los semiconductores como una "fuerza invisible". Nos dice una dura verdad: el "océano de estrellas" de la tecnología humana a menudo depende de un "puñado de tierra" en lo profundo de la tierra.
Cuando hablamos de autonomía de chips, no nos centremos solo en las máquinas de litografía: más fundamental que el equipo es el control de las tierras raras, esta "piedra angular estratégica". Las tierras raras no son los "actores de reparto" de la industria de los semiconductores, sino el "punto vital". En el futuro, con el desarrollo de la computación cuántica, los chips de IA y otros campos de vanguardia, la demanda de tierras raras crecerá exponencialmente. Esta "lucha de poder en el mundo microscópico" apenas ha comenzado. Y para cada persona común, cada deslizamiento suave en su teléfono puede estar respaldado por un "potenciador del sabor" de una mina de tierras raras: silencioso y discreto, pero que determina el futuro de la tecnología.
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