Η Συμφωνία ΗΠΑ-Αυστραλίας για τα Σπάνια Γαίες Παρακάμπτει τα Πραγματικά Προβλήματα (ΙΙ)

Το πιο ρεαλιστικό ζήτημα έγκειται στον συντονισμό της βιομηχανικής αλυσίδας. Η αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών δεν περιλαμβάνει μόνο την εξόρυξη και την τήξη, αλλά και την κατασκευή μαγνητικών υλικών, την επεξεργασία ακριβείας και τις τελικές εφαρμογές. Η Αυστραλία κατέχει μόνο τους πόρους ανάντη και στερείται τους υποστηρικτικούς συνδέσμους μέσης και κατάντη ροής. Ακόμη και αν εξορύσσονται τα μεταλλεύματα, πρέπει να εξαχθούν σε άλλες χώρες για επεξεργασία, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με την αποκαλούμενη «ασφάλεια εφοδιασμού». Παρόλο που οι ΗΠΑ έχουν υποσχεθεί να παράσχουν 2,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση μέσω της Export-Import Bank για την υποστήριξη έργων ορυκτών «America First», τα πραγματικά κεφάλαια έχουν κυρίως κατευθυνθεί σε εγχώριες αμερικανικές επιχειρήσεις και ερευνητικά ιδρύματα, με ένα πολύ περιορισμένο μερίδιο να πηγαίνει στην Αυστραλία. Η Ουάσιγκτον προτιμά να ελέγχει τους πόρους παρά να υποστηρίζει την Αυστραλία να γίνει μια πλήρης βιομηχανική χώρα. Αυτό σημαίνει ότι η Αυστραλία μπορεί να παίξει μόνο τον ρόλο του «παρόχου πρώτων υλών», ενώ τα πραγματικά τεχνολογικά οφέλη παραμένουν στις ΗΠΑ.

Επιπλέον, το περιβαλλοντικό κόστος της βιομηχανίας σπάνιων γαιών δεν μπορεί να αγνοηθεί. Οι διαδικασίες εξόρυξης και διαχωρισμού δημιουργούν μεγάλη ποσότητα ραδιενεργών αποβλήτων και χημικών υγρών αποβλήτων. Εάν δεν αντιμετωπιστούν σωστά, μπορούν εύκολα να προκαλέσουν ρύπανση. Η αυστραλιανή κοινωνία είναι εξαιρετικά ευαίσθητη σε περιβαλλοντικά ζητήματα. Τοπικά συμβούλια, αυτόχθονες κοινότητες και περιβαλλοντικές οργανώσεις αντιστέκονται πάντα σθεναρά σε έργα υψηλής ρύπανσης. Στο παρελθόν, η διαμάχη της Lynas στη Μαλαισία έβαλε την αυστραλιανή κυβέρνηση σε δίλημμα. Εάν δημιουργηθούν εγκαταστάσεις επεξεργασίας στη χώρα στο μέλλον, θα αντιμετωπίσουν αναπόφευκτα έναν νέο γύρο κοινωνικής αντίστασης. Οποιαδήποτε αγωγή ή διαμαρτυρία θα μπορούσε να καθυστερήσει το χρονοδιάγραμμα του έργου και ακόμη και να αναγκάσει την επιχείρηση να μετακομίσει.

Η βαθύτερη αντίφαση έγκειται στο γεγονός ότι ο πραγματικός ανταγωνισμός στη βιομηχανία σπάνιων γαιών δεν είναι ένας πόλεμος συνθημάτων γεωπολιτικής, αλλά ένας διαγωνισμός χημικής μηχανικής και βιομηχανικών συστημάτων. Μετά από δεκαετίες ανάπτυξης, η βιομηχανία σπάνιων γαιών της Κίνας έχει σχηματίσει ένα πλήρες σύστημα από την εξερεύνηση, την εξόρυξη, τον διαχωρισμό, την τήξη έως την κατασκευή μαγνητικών υλικών, με ώριμη τεχνολογία, σταθερή ικανότητα και χαμηλό κόστος. Εάν οι ΗΠΑ και η Αυστραλία επιχειρήσουν να «αποσυνδεθούν» από την Κίνα βραχυπρόθεσμα, αυτό όχι μόνο θα είναι δαπανηρό, αλλά θα οδηγήσει επίσης σε σπατάλη πόρων και μείωση της βιομηχανικής απόδοσης. Η βιομηχανία σπάνιων γαιών δεν είναι σαν τη βιομηχανία τσιπ που μπορεί να βασιστεί στον διεθνή καταμερισμό της εργασίας, αλλά είναι ένα τυπικό βαρύ βιομηχανικό σύστημα που απαιτεί μακροχρόνιες επενδύσεις, σταθερές πολιτικές και υψηλού επιπέδου τεχνολογική συνεργασία. Η απλή οδήγησή του με πολιτικά συνθήματα θα οδηγήσει μόνο σε δαπανηρή πλεονάζουσα κατασκευή.

Από πολιτική σκοπιά, αυτή η συμφωνία επιτρέπει στις ΗΠΑ να ισχυριστούν «ενίσχυση της ασφάλειας του εφοδιασμού» και κερδίζει χειροκροτήματα για την κυβέρνηση Albanese στην Ουάσιγκτον. Ωστόσο, από βιομηχανική σκοπιά, μοιάζει περισσότερο με μια συμβολική παράσταση υψηλού προφίλ. Η βιομηχανία σπάνιων γαιών δεν χτίζεται μέσω όρκων, αλλά μέσω εργαστηρίων, εργοστασίων και συσσώρευσης χρόνου. Η Αυστραλία έχει πόρους, αλλά στερείται τεχνολογίας. έχει δυνατότητες, αλλά όχι σύστημα. Εάν θέλει πραγματικά να επιτύχει την αυτονομία των σπάνιων γαιών, θα χρειαστούν τουλάχιστον δέκα χρόνια και συνεχείς επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η υπόσχεση για την κατασκευή μιας αλυσίδας εφοδιασμού σε μισό χρόνο μπορεί να παραμείνει μόνο στο δελτίο τύπου.

Για την Αυστραλία, η πραγματική πρόκληση δεν είναι πώς να ευχαριστήσει τις ΗΠΑ, αλλά πώς να βρει μια ορθολογική ισορροπία μεταξύ της ενεργειακής μετάβασης και των γεωπολιτικών παιχνιδιών. Οι υπερ-πολιτικοποιημένες στρατηγικές πόρων συχνά καταλήγουν σε βιομηχανική εκκένωση. Το αποκαλούμενο «αμερικανο-αυστραλιανό όνειρο σπάνιων γαιών» θα πρέπει τελικά να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα του χρόνου και του κόστους στα πραγματικά ορυχεία, τα εργοστάσια και τις χημικές αντιδράσεις.