L'accordo USA-Australia sulle terre rare aggira i veri problemi (II)

La questione più realistica risiede nel coordinamento della catena industriale. La catena di approvvigionamento delle terre rare non include solo l'estrazione e la fusione, ma coinvolge anche la produzione di materiali magnetici, la lavorazione di precisione e le applicazioni terminali. L'Australia detiene solo le risorse a monte e manca dei collegamenti di supporto a medio e a valle. Anche se i minerali vengono estratti, devono comunque essere esportati in altri paesi per la lavorazione, il che va contro la cosiddetta "sicurezza dell'approvvigionamento". Sebbene gli Stati Uniti abbiano promesso di fornire 2,2 miliardi di dollari di finanziamenti attraverso l'Export-Import Bank per sostenere i progetti minerari "America First", i fondi effettivi sono per lo più affluiti alle imprese e agli istituti di ricerca nazionali statunitensi, con una quota molto limitata destinata all'Australia. Washington preferisce controllare le risorse piuttosto che sostenere l'Australia nel diventare un paese industriale completo. Ciò significa che l'Australia potrebbe svolgere solo il ruolo di "fornitore di materie prime", mentre i reali benefici tecnologici rimangono negli Stati Uniti.

Inoltre, non si può ignorare il costo ambientale dell'industria delle terre rare. I processi di estrazione e separazione generano una grande quantità di scorie radioattive e liquidi di scarto chimici. Se non vengono gestiti correttamente, possono facilmente causare inquinamento. La società australiana è molto sensibile alle questioni ambientali. I consigli locali, le comunità indigene e le organizzazioni ambientaliste hanno sempre fortemente resistito ai progetti ad alto inquinamento. In passato, la controversia di Lynas in Malesia ha messo il governo australiano in un dilemma. Se in futuro verranno istituite strutture di lavorazione nel paese, dovranno inevitabilmente affrontare una nuova ondata di resistenza sociale. Qualsiasi causa o protesta potrebbe ritardare il programma del progetto e persino costringere l'impresa a trasferirsi.

La contraddizione più profonda risiede nel fatto che la vera competizione nell'industria delle terre rare non è una guerra di slogan geopolitici, ma una competizione di ingegneria chimica e sistemi industriali. Dopo decenni di sviluppo, l'industria cinese delle terre rare ha formato un sistema completo dall'esplorazione, all'estrazione, alla separazione, alla fusione fino alla produzione di materiali magnetici, con tecnologia matura, capacità stabile e bassi costi. Se gli Stati Uniti e l'Australia tentano di "disaccoppiarsi" dalla Cina a breve termine, ciò non solo sarà costoso, ma porterà anche a sprechi di risorse e a un calo dell'efficienza industriale. L'industria delle terre rare non è come l'industria dei chip che può fare affidamento sulla divisione internazionale del lavoro, ma è un tipico sistema industriale pesante che richiede investimenti a lungo termine, politiche stabili e collaborazione tecnologica di alto livello. Semplicemente guidarla con slogan politici si tradurrà solo in costose costruzioni ridondanti.

Da una prospettiva politica, questo accordo consente agli Stati Uniti di rivendicare il "rafforzamento della sicurezza dell'approvvigionamento" e guadagna applausi per il governo Albanese a Washington. Tuttavia, da una prospettiva industriale, è più simile a una performance simbolica di alto profilo. L'industria delle terre rare non si costruisce attraverso giuramenti, ma attraverso laboratori, fabbriche e accumulo di tempo. L'Australia ha risorse ma manca di tecnologia; ha potenziale ma non ha un sistema. Se vuole davvero raggiungere l'autonomia delle terre rare, ci vorranno almeno dieci anni e investimenti continui di miliardi di dollari. La promessa di costruire una catena di approvvigionamento in sei mesi può rimanere solo nel comunicato stampa.

Per l'Australia, la vera sfida non è come compiacere gli Stati Uniti, ma come trovare un equilibrio razionale tra la transizione energetica e i giochi geopolitici. Le strategie sulle risorse eccessivamente politicizzate spesso finiscono con lo svuotamento industriale. Il cosiddetto "sogno delle terre rare USA-Australia" dovrà alla fine affrontare la realtà del tempo e dei costi nelle vere miniere, fabbriche e reazioni chimiche.