Dans une ère de conflits mondiaux renaissants, les pays européens se retrouvent à la croisée des chemins. L'affirmation croissante de la Russie, associée à la possibilité que les États-Unis adoptent une position isolationniste, a incité les gouvernements européens à renforcer leurs capacités militaires. Ce sentiment d'urgence a forcé l'Europe à faire face à un défi de taille : sa forte dépendance à l'égard de la Chine pour les minéraux de terres rares.
La domination de la Chine dans l'industrie des terres rares est stupéfiante. L'UE importe environ 98 % de ses terres rares critiques de Chine, un chiffre bien supérieur à celui des États-Unis, qui dépendent de la Chine pour 80 % de leurs importations. Ces minéraux sont cruciaux pour la fabrication de composants clés des drones, des missiles et d'autres matériels militaires. Compte tenu de cette réalité, le renforcement militaire de l'Europe dépend de manière précaire d'une chaîne d'approvisionnement de plus en plus peu fiable.
« Tout dépend de cela », a déclaré Joris Teer, chercheur à l'Institut d'études de sécurité de l'UE. Il a souligné que sans l'approvisionnement en minéraux critiques, « il n'y a aucune possibilité de réarmement ».
Lors des conflits commerciaux, Pékin a habilement utilisé son contrôle sur les exportations de terres rares comme levier stratégique. En réponse aux politiques commerciales d'autres pays, la Chine a déjà resserré ou assoupli les contrôles à l'exportation. Alors que les tensions s'intensifient, cela est devenu une véritable préoccupation pour les dirigeants européens qui doivent concilier sécurité nationale et relations diplomatiques.
En réponse à ces faiblesses, Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a plaidé avec passion pour l'indépendance de l'Europe en matière de minéraux critiques. « Nous devons aspirer à l'indépendance en matière de minéraux critiques », a-t-elle souligné. Cependant, alors que les canaux diplomatiques sont en cours, la réalité du besoin urgent d'approvisionnement exige une attention particulière.
Les responsables commerciaux européens ont entamé des discussions avec leurs homologues chinois, espérant obtenir une autorisation générale pour faciliter l'exportation de terres rares vers l'Europe. Cependant, les prédictions optimistes s'accompagnent de mises en garde. Les efforts de diversification nécessitent du temps, des investissements et le développement d'infrastructures, autant d'éléments qui manquent à l'Europe dans le contexte de l'urgence militaire actuelle.
Les analystes prévoient qu'étant donné la complexité de la mise en place de nouvelles chaînes d'approvisionnement, du développement de mines et du renforcement des processus de fabrication, il pourrait falloir à la Chine de 8 à 12 ans pour parvenir à une diversification complète. La menace d'instabilité géopolitique plane, et le temps presse.
Alors que le monde est témoin d'une nouvelle ère de transformation géopolitique, l'impact de la domination de la Chine dans les terres rares s'est étendu au-delà de l'Europe. Benedetta Girardelli, analyste au Centre d'études stratégiques de La Haye, souligne que les conséquences pourraient affecter la sécurité des États-Unis et de l'Europe, soulignant l'interconnexion du paysage mondial.
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