Die weltweite Schlacht um Chinas "Industrievitamine"

Im Sommer 2025 erschütterte eine Nachricht die globalen Lieferketten: Chinas Exporte seltener Erden stiegen im Juli auf 5.994 Tonnen, ein Anstieg von 21 % gegenüber dem Vorjahr und ein Rekordhoch seit der Einführung von Exportkontrollen Anfang des Jahres. Hinter dieser Zahl verbergen sich die technologische Rivalität zwischen China, den USA, Japan und Europa, der rasante Fortschritt der neuen Energierevolution und Chinas strategischer Wandel vom „Rohstoffexporteur“ zum „Technologieexporteur“.

1. Wer kauft Chinas seltene Erden? Japan führt, die USA eilen, um sich einzudecken

Japan ist der unangefochtene Spitzenkäufer chinesischer seltener Erden. In der ersten Hälfte des Jahres 2025 entfielen 58,3 % der chinesischen Importe von Seltenerdmetallen und -legierungen auf Japan, was bedeutet, dass sechs von zehn Tonnen seltener Erden nach Japan verschifft wurden. Diese Materialien werden zur Herstellung von Motoren für neue Energiefahrzeuge, Gelenken für Industrieroboter und High-End-Sensoren verwendet und unterstützen die globale Expansion von Giganten wie Toyota und Fanuc.

Die USA sind ebenfalls ein wichtiger Akteur. Obwohl Kalifornien über Minen für seltene Erden verfügt, werden 80 % des US-amerikanischen Seltenerdkonzentrats zur Verarbeitung in Magnete nach China verschifft – ähnlich wie Weizen nach China geschickt wird, um ihn zu Mehl zu mahlen und dann zurückzuschicken, um Brot zu backen. Im Juni 2025 stiegen Chinas Exporte von Seltenerdmagneten in die USA um 660 % auf 353 Tonnen. Die unmittelbare Ursache war die Freigabe von Auftragsrückständen nach Abschluss eines chinesisch-amerikanischen Handelsabkommens. Noch wichtiger war, dass die „Schonfrist“ für US-Zölle auf China im August auslaufen sollte, was nachgelagerte Unternehmen dazu veranlasste, sich frühzeitig einzudecken, um Risiken zu vermeiden. Länder wie Südkorea und Vietnam beschleunigten ebenfalls die Importe, was zu einem regionalen Kaufrausch führte.

Die Niederlande und die Region Taiwan in China fungieren eher als „Zwischenhändler“. Die Niederlande verkaufen 26,4 % der importierten Seltenerdverbindungen an europäische Automobilhersteller weiter, während die Region Taiwan 16,6 % der seltenen Erden zu Präzisionselektronikkomponenten verarbeitet, die letztendlich bei Tech-Giganten wie Apple und Tesla landen. Diese „China-Zwischenhändler-Endverbraucher“-Kette macht seltene Erden zum „unsichtbaren Lebenselixier“ der globalen Lieferketten.

2. Warum der plötzliche Anstieg? Politische Anpassungen + steigende Nachfrage

Im April 2025 verhängte China Exportkontrollen für sieben Arten von mittleren und schweren seltenen Erden, darunter Samarium und Terbium, was dazu führte, dass die Exporte von Magneten in die USA im April-Mai um 82 % einbrachen. Doch nur zwei Monate später erholten sich die Exporte stark. Diese Wende wurde durch drei Faktoren angetrieben:

Erstens, gezielte politische Lockerung. Chinas Handelsministerium beschleunigte im Juni den Genehmigungsprozess und priorisierte Lizenzen für europäische Automobilhersteller und vietnamesische Verarbeitungsbetriebe, während strenge Beschränkungen für US-amerikanische militärisch-industrielle Unternehmen beibehalten wurden. So nahm der deutsche Automobilhersteller Volkswagen die Produktion wieder auf, nachdem er sich die Versorgung mit Seltenerdmagnetmaterialien gesichert hatte, während die Produktion der US-amerikanischen F-35-Kampfjets aufgrund eines Mangels an Samarium-Kobalt-Magneten vor Stagnationsrisiken stand. Diese „Differenzierungsstrategie“ mildert den internationalen Druck und verschärft gleichzeitig die Kontrolle über kritische US-amerikanische Militärgüter.

Zweitens, starre Nachfrage aus der globalen neuen Energierevolution. Im Jahr 2025 überstieg der weltweite Absatz von Fahrzeugen mit neuer Energie 30 Millionen, wobei jedes Fahrzeug 2–5 kg Seltenerdmagnete benötigte. Die Windkraftanlagenkapazität wuchs im Jahresvergleich um 40 %, wobei jede Permanentmagnetturbine eine Tonne Seltenerdoxide verbrauchte. Achtzig Prozent der von China exportierten leichten seltenen Erden (Praseodym, Neodym) flossen direkt in diese Sektoren. Wie ein Arbeiter aus der Mine Bayan Obo in der Inneren Mongolei es ausdrückte: „Wir graben keinen Dreck; wir graben die Schlüssel zur Zukunft.“

Drittens, geopolitische Bevorratung. Da die US-Zollschonfrist ihrem Ende entgegen ging, beeilten sich Unternehmen, frühzeitig Bestellungen aufzugeben, um zusätzliche Zölle von 10–25 % zu vermeiden. Unternehmen wie LG Chem aus Südkorea und Sumitomo Electric aus Japan charterten sogar Flugzeuge, um seltene Erden zu transportieren, aus Angst, den „letzten Bus“ zu verpassen. Dieser Panikkauf trieb die kurzfristigen Exportmengen weiter in die Höhe.

3. Das Paradoxon von steigendem Volumen und fallenden Preisen: Chinas strategisches Spiel

Trotz steigender Exportmengen sanken die Preise für seltene Erden. Von Januar bis Juli 2025 sank der Wert der chinesischen Exporte seltener Erden im Jahresvergleich um 23,3 %, was ein Paradoxon von „steigendem Volumen, aber fallenden Preisen“ schuf. Dies spiegelt Chinas strategische Absichten wider:

Kurzfristig stellt China die Stabilität der globalen Lieferkette sicher, indem es die Exporte seltener Erden für zivile Zwecke erleichtert. Europäische Automobilhersteller und vietnamesische Verarbeitungsbetriebe können die Produktion aufrechterhalten und Entlassungen vermeiden, wodurch die Handelskritik an China indirekt reduziert wird. Gleichzeitig kontrolliert China weiterhin streng seltene Erden für militärische Zwecke (z. B. Samarium-Kobalt-Magnete) und stellt so sicher, dass strategische Ressourcen nicht gegen seine Interessen eingesetzt werden.

Langfristig vollzieht China den Übergang vom „Verkauf von Rohgestein“ zum „Verkauf von Technologie“. Unternehmen wie Northern Rare Earth geben sich nicht mehr damit zufrieden, Rohstoffe zu exportieren; stattdessen exportieren sie direkt Produkte mit Mehrwert wie Neodym-Magnetpulver nach Europa und Seltenerdkatalysatoren nach Japan. Im Jahr 2024 wuchsen die Gewinne von Northern Rare Earth aus hochwertigen Exporten um 40 %, was beweist, dass „Technologieexporte“ rentabler sind als „Rohstoffexporte“. Wie ein Regierungsbericht aus Baotou feststellte: „Wir werden seltene Erden dazu bringen, chinesische Technologie in die Welt zu tragen.“

4. Der Krieg um seltene Erden ist noch lange nicht vorbei: Welche Karten hält China?

Trotz Rekordexportmengen verstärkt China seine Kontrolle über seltene Erden. Neunzig Prozent der weltweiten Seltenerdverarbeitung basieren auf chinesischer Technologie. Unruhen in Myanmar reduzierten die Lieferungen von mittleren und schweren seltenen Erden um 70 %, und das US-amerikanische Unternehmen MP Materials stellte die Exporte von Seltenerdkonzentrat nach China ein, wodurch inländische Unternehmen stärker auf lokale Ressourcen angewiesen sind. Noch wichtiger ist, dass China einen Seltenerd-Futures-Markt einrichtet, der darauf ausgerichtet ist, die Preismacht zu kontrollieren, ähnlich wie bei Öl.

Der Anstieg der Exporte seltener Erden im Jahr 2025 ist im Wesentlichen Chinas strategischer „Vormarsch durch Rückzug“ in der globalen Lieferkette. Wenn japanische Automobilhersteller chinesische seltene Erden verwenden, um Motoren zu bauen, und US-amerikanische Raketen auf in China verarbeitete Magnete angewiesen sind, ist das Ergebnis dieses stillen Krieges bereits klar.