En el verano de 2025, una noticia sacudió las cadenas de suministro globales: las exportaciones chinas de tierras raras se dispararon a 5.994 toneladas en julio, un aumento interanual del 21%, alcanzando un récord desde la imposición de controles de exportación a principios de año. Detrás de esta cifra se encuentra la rivalidad tecnológica entre China, Estados Unidos, Japón y Europa, el rápido avance de la revolución de la nueva energía y el cambio estratégico de China de "exportador de recursos" a "exportador de tecnología".
1. ¿Quién está comprando las tierras raras de China? Japón lidera, Estados Unidos se apresura a acumular
Japón es el principal comprador indiscutible de tierras raras chinas. En la primera mitad de 2025, Japón representó el 58,3% de las importaciones chinas de metales y aleaciones de tierras raras, lo que significa que seis de cada diez toneladas de tierras raras se enviaron a Japón. Estos materiales se utilizan para fabricar motores para vehículos de nueva energía, juntas para robots industriales y sensores de alta gama, lo que respalda la expansión global de gigantes como Toyota y Fanuc.
Estados Unidos también es un jugador importante. Aunque California tiene minas de tierras raras, el 80% del concentrado de tierras raras de Estados Unidos se envía a China para su procesamiento en imanes, lo que equivale a enviar trigo a China para que se muela en harina y luego se envíe de vuelta para hornear pan. En junio de 2025, las exportaciones chinas de imanes de tierras raras a Estados Unidos aumentaron en un 660% hasta alcanzar las 353 toneladas. La causa inmediata fue la liberación de pedidos atrasados después de que se llegara a un acuerdo comercial entre China y Estados Unidos. Más importante aún, el "período de gracia" para los aranceles estadounidenses sobre China estaba a punto de expirar en agosto, lo que impulsó a las empresas de la cadena de suministro a acumular existencias anticipadamente para evitar riesgos. Países como Corea del Sur y Vietnam también aceleraron las importaciones, creando un frenesí de compras regional.
Países Bajos y la región de Taiwán de China actúan más como "intermediarios". Países Bajos revende el 26,4% de los compuestos de tierras raras importados a los fabricantes de automóviles europeos, mientras que la región de Taiwán procesa el 16,6% de las tierras raras en componentes electrónicos de precisión, que finalmente terminan en gigantes tecnológicos como Apple y Tesla. Esta cadena "China-Intermediario-Usuario final" convierte a las tierras raras en la "sangre vital invisible" de las cadenas de suministro globales.
2. ¿Por qué el aumento repentino? Ajustes de políticas + demanda creciente
En abril de 2025, China impuso controles de exportación a siete tipos de tierras raras medianas y pesadas, incluido el samario y el terbio, lo que provocó que las exportaciones de imanes a Estados Unidos se desplomaran en un 82% en abril-mayo. Sin embargo, solo dos meses después, las exportaciones se recuperaron bruscamente. Este cambio de rumbo fue impulsado por tres factores:
Primero, la flexibilización de políticas específicas. El Ministerio de Comercio de China agilizó el proceso de aprobación en junio, priorizando las licencias para los fabricantes de automóviles europeos y las plantas de procesamiento vietnamitas, al tiempo que mantenía estrictas restricciones a las empresas militares-industriales estadounidenses. Por ejemplo, el fabricante de automóviles alemán Volkswagen reanudó la producción después de asegurar el suministro de materiales magnéticos de tierras raras, mientras que la producción de los aviones de combate F-35 de Estados Unidos se enfrentó a riesgos de estancamiento debido a la escasez de imanes de samario-cobalto. Esta "estrategia de diferenciación" alivia la presión internacional al tiempo que refuerza el control sobre los suministros militares críticos de Estados Unidos.
Segundo, la rígida demanda de la revolución global de la nueva energía. En 2025, las ventas globales de vehículos de nueva energía superaron los 30 millones, cada uno de los cuales requiere de 2 a 5 kg de imanes de tierras raras. La capacidad de instalación de energía eólica creció un 40% interanual, y cada turbina de imanes permanentes consume una tonelada de óxidos de tierras raras. El ochenta por ciento de las tierras raras ligeras exportadas por China (praseodimio, neodimio) fluyó directamente a estos sectores. Como dijo un trabajador de la mina Bayan Obo en Mongolia Interior, "No estamos cavando tierra; estamos cavando las llaves del futuro".
Tercero, la acumulación geopolítica. Con el período de gracia arancelaria de Estados Unidos llegando a su fin, las empresas se apresuraron a realizar pedidos anticipadamente para evitar aranceles adicionales del 10% al 25%. Empresas como LG Chem de Corea del Sur y Sumitomo Electric de Japón incluso fletaron aviones para transportar tierras raras, temiendo que perdieran el "último autobús". Esta compra de pánico impulsó aún más los volúmenes de exportación a corto plazo.
3. La paradoja del aumento del volumen y la caída de los precios: el juego estratégico de China
A pesar del aumento de los volúmenes de exportación, los precios de las tierras raras cayeron. De enero a julio de 2025, el valor de las exportaciones chinas de tierras raras disminuyó un 23,3% interanual, creando una paradoja de "aumento del volumen pero caída de los precios". Esto refleja las intenciones estratégicas de China:
A corto plazo, China está asegurando la estabilidad de la cadena de suministro global al flexibilizar las exportaciones de tierras raras para uso civil. Los fabricantes de automóviles europeos y las plantas de procesamiento vietnamitas pueden mantener la producción y evitar despidos, reduciendo indirectamente las críticas comerciales contra China. Mientras tanto, China continúa controlando estrictamente las tierras raras de uso militar (por ejemplo, imanes de samario-cobalto), asegurando que los recursos estratégicos no se utilicen en contra de sus intereses.
A largo plazo, China está pasando de "vender mineral en bruto" a "vender tecnología". Empresas como Northern Rare Earth ya no se conforman con exportar materias primas; en cambio, están exportando directamente productos de valor añadido como polvo de imán de neodimio a Europa y catalizadores de tierras raras a Japón. En 2024, las ganancias de Northern Rare Earth por las exportaciones de alto valor añadido crecieron un 40%, lo que demuestra que las "exportaciones de tecnología" son más rentables que las "exportaciones de recursos". Como afirmó un informe gubernamental de Baotou, "Haremos que las tierras raras lleven la tecnología china al mundo".
4. La guerra de las tierras raras está lejos de terminar: ¿Qué cartas tiene China?
A pesar de los volúmenes récord de exportación, el control de China sobre las tierras raras se está fortaleciendo. El noventa por ciento del refinado global de tierras raras depende de la tecnología china. Los disturbios civiles en Myanmar redujeron los suministros de tierras raras medianas y pesadas en un 70%, y la empresa estadounidense MP Materials detuvo las exportaciones de concentrado de tierras raras a China, lo que hizo que las empresas nacionales dependieran más de los recursos locales. Más importante aún, China está estableciendo un mercado de futuros de tierras raras, listo para controlar el poder de fijación de precios de manera similar a como lo hace con el petróleo.
El aumento de las exportaciones de tierras raras de 2025 es esencialmente el "avance por retirada" estratégico de China en la cadena de suministro global. Cuando los fabricantes de automóviles japoneses utilizan tierras raras chinas para construir motores y los misiles estadounidenses dependen de imanes procesados en China, el resultado de esta guerra silenciosa ya está claro.
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