Οι εφεδρείες κατατάσσονται τρίτες παγκοσμίως, η Ιαπωνία σχεδιάζει να δοκιμάσει την εξόρυξη σπάνιων γαιών στον βυθό του Ειρηνικού Ωκεανού τον επόμενο μήνα.

Σύμφωνα με αναφορές, η Υπηρεσία Επιστήμης και Τεχνολογίας Θάλασσας-Γης της Ιαπωνίας σχεδιάζει να εξορύξει σπάνιες γαίες από τον βυθό γύρω από το νησί Minamitorishima στον Ειρηνικό Ωκεανό. Από τον Ιανουάριο έως τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους, θα διεξαχθούν λειτουργικές δοκιμές του εξοπλισμού, χρησιμοποιώντας το ερευνητικό πλοίο βαθέων υδάτων "Chikyu" για την επέκταση αγωγών στον βυθό σε βάθος περίπου 6.000 μέτρων και την εξαγωγή ιλύος που περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις σπάνιων γαιών.

Ο βυθός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης της Ιαπωνίας είναι κατανεμημένος με πλούσια σε σπάνιες γαίες λάσπη και βράχους. Μόνο γύρω από το νησί Minamitorishima, τα αποθέματα σπάνιων γαιών ανέρχονται σε 16 εκατομμύρια τόνους, κατατάσσοντας την τρίτη παγκοσμίως σε κλίμακα. Η περιοχή είναι πλούσια σε στοιχεία όπως το δυσπρόσιο, που χρησιμοποιείται στην κατασκευή μαγνητών για κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων (EV), και το γαδολίνιο, που χρησιμοποιείται ως υλικό ελέγχου σε πυρηνικούς αντιδραστήρες.

Εάν οι λειτουργικές δοκιμές του εξοπλισμού είναι επιτυχείς, θα ξεκινήσουν επίσημες δοκιμές εξόρυξης τον Φεβρουάριο του 2027, με σχέδια για την εξαγωγή περίπου 350 τόνων λάσπης ημερησίως. Η λάσπη θα υποβληθεί σε επεξεργασία αφυδάτωσης σε εγκαταστάσεις στο νησί Minamitorishima, το οποίο υπάγεται στη δικαιοδοσία του χωριού Ogasawara, στο Τόκιο, πριν μεταφερθεί στο Honshu για την εξαγωγή και τον καθαρισμό σπάνιων γαιών.

Το νησί Minamitorishima βρίσκεται περίπου 1.900 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Τόκιο και είναι το ανατολικότερο νησί της Ιαπωνίας. Το νησί καλύπτει μια έκταση 1,2 τετραγωνικών χιλιομέτρων, με το υψηλότερο σημείο του να φτάνει τα 9 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.