แร่แม่เหล็กหายากกลายเป็นสมรภูมิใหม่ในการแย่งชิงอำนาจระดับโลก

ในเดือนสิงหาคม การนำเข้าแม่เหล็กจากจีนของสหภาพยุโรปเพิ่มขึ้น 21% ในขณะที่การนำเข้าจากสหรัฐอเมริกาลดลง 5% ซึ่งเน้นย้ำถึงการพึ่งพาแม่เหล็กของจีนที่เพิ่มขึ้นของยุโรป

โรงงานแม่เหล็กแห่งใหม่ของชาติตะวันตกกำลังถูกสร้างขึ้นในสหรัฐอเมริกา แคนาดา และยุโรป แต่ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะทำให้ตำแหน่งที่โดดเด่นของจีนอ่อนแอลง

ความมั่นคงด้านทรัพยากรของแม่เหล็กหายากเป็นปัญหาที่โลกกำลังพยายามแก้ไขอย่างสิ้นหวัง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความสำคัญที่เพิ่มขึ้นของแร่หายากในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ การป้องกันประเทศ รถยนต์ และสาขาอื่นๆ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ประเทศต่างๆ ได้พยายามหาทางเพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถเข้าถึงทรัพยากรที่สำคัญเหล่านี้ได้ อย่างไรก็ตาม ปัจจุบัน 90% ของอุปทานน้ำมันอยู่ในมือของจีน และความสัมพันธ์ระหว่างจีนกับสหรัฐอเมริกาและประเทศอื่นๆ เมื่อเร็วๆ นี้ยังไม่เป็นไปในอุดมคติ แม้จะมีความพยายามอย่างดีที่สุด แต่ความต้องการแร่หายากของหลายประเทศยังคงพึ่งพาปักกิ่ง ตอนนี้ สถานการณ์นี้อาจเริ่มเปลี่ยนแปลง

แม่เหล็กหายากมีความสำคัญมากกว่าที่เคยเป็นมา

ปัจจุบัน เกือบทุกประเทศที่พัฒนาแล้วต้องการแม่เหล็กหายาก เนื่องจากสามารถให้แรงแม่เหล็กที่ทรงพลังอย่างยิ่งในขนาดที่กะทัดรัด ทำให้สามารถผลิตมอเตอร์ที่มีประสิทธิภาพและส่วนประกอบขนาดเล็กได้ ซึ่งช่วยให้สามารถขับเคลื่อนระบบพื้นฐานในรถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม สมาร์ทโฟน อุปกรณ์ทางการแพทย์ และอุปกรณ์ป้องกันประเทศ

แม่เหล็กมีคุณสมบัติเฉพาะ เช่น ทนความร้อน ซึ่งทำให้มีความสำคัญมากขึ้นในแอปพลิเคชันที่ประสิทธิภาพและความแม่นยำมีความสำคัญ ดังนั้น เมื่ออุตสาหกรรมทั่วโลกเปลี่ยนไปสู่การใช้ไฟฟ้าและระบบอัตโนมัติ แม่เหล็กหายากจึงกลายเป็นสินทรัพย์เชิงกลยุทธ์ และการควบคุมห่วงโซ่อุปทานกำลังถูกมองว่าเป็นประเด็นความมั่นคงแห่งชาติมากขึ้น

จีนได้ควบคุมการผลิตแม่เหล็กหายากประมาณ 80% อีกครั้ง โดยรวมแล้ว ประเทศผลิตแม่เหล็กได้มากกว่า 200,000 ตันต่อปี ซึ่งคิดเป็นส่วนใหญ่ของการจัดหาทั่วโลก ในทางตรงกันข้าม การผลิตทั้งหมดในอเมริกาเหนือและยุโรปมีน้อยกว่า 2,000 ตัน ในขณะที่ญี่ปุ่นและเวียดนามผลิตได้ประมาณ 25,000 ตัน

จนถึงประมาณหกเดือนที่แล้ว สถานการณ์ของแม่เหล็กเหล่านี้ที่ถูกส่งมาจากจีนไปยังส่วนอื่นๆ ของโลกยังคงเป็นไปด้วยดี หลังจากนั้น ปักกิ่งตัดสินใจที่จะหยุดการส่งออกรถยนต์ไฟฟ้าไปยังพันธมิตรทางการค้าที่สำคัญบางราย รวมถึงสหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรป ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนอย่างชัดเจนต่อการที่สหรัฐฯ กำหนดภาษีศุลกากรสำหรับรถยนต์ไฟฟ้าของจีน ตั้งแต่นั้นมา จีนได้อนุญาตให้มีการส่งออกในจำนวนจำกัด แต่ยังคงควบคุมที่เข้มงวดมากขึ้นเพื่อเสริมสร้างอิทธิพลทางภูมิรัฐศาสตร์

ขณะนี้ ข้อมูลล่าสุดแสดงให้เห็นว่าการซื้อแม่เหล็กหายากของสหภาพยุโรปเพิ่มขึ้นในเดือนสิงหาคม ในขณะที่การนำเข้าจากสหรัฐอเมริกาลดลง ตามรายงานของ Bloomberg สิ่งนี้บ่งชี้ถึงความกังวลเกี่ยวกับความมั่นคงด้านทรัพยากร เนื่องจากประเทศในยุโรปกำลังเผชิญกับแรงกดดันที่รุนแรงที่สุดจากการขาดแคลนอุปทานแม่เหล็กทั่วโลก

ในเวลาเดียวกัน นักวิเคราะห์เตือนว่าการทวีความรุนแรงของความตึงเครียดทางการค้าอาจเป็นอันตรายต่อการได้มาซึ่งวัสดุสำคัญเหล่านี้ ซึ่งอาจบ่อนทำลายเป้าหมายเทคโนโลยีสีเขียวของยุโรปและบั่นทอนความสามารถในการแข่งขันทางอุตสาหกรรม

โดยรวมแล้ว การส่งออกของจีนไปยังสหภาพยุโรปเพิ่มขึ้น 21% ในเดือนสิงหาคม โดยแตะ 2,582 ตัน ในขณะเดียวกัน ปริมาณการขนส่งไปยังสหรัฐอเมริกาลดลง 5% เมื่อเทียบเป็นรายเดือน ลดลงเหลือประมาณ 590 ตัน ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าจนถึงปีนี้ ปริมาณแม่เหล็กที่สหภาพยุโรปนำเข้าจากจีนมีมากกว่าสหรัฐอเมริกาถึงสามเท่า ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าสิ่งนี้เน้นย้ำถึงการเปลี่ยนแปลงที่มากขึ้นในรูปแบบอุปทานทั่วโลก

ในปัจจุบัน คาดว่าตำแหน่งที่โดดเด่นของจีนในภาคส่วนแม่เหล็กหายากจะยังคงอยู่ ตามรายงานของ The New York Times สหรัฐอเมริกากำลังพยายามตามให้ทันประเทศทางตะวันออกแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความพยายามใหม่ๆ เหล่านี้ แต่แม่เหล็กส่วนใหญ่ในโลกยังคงมาจากโรงกลั่นของจีน

ปัจจุบัน มีโรงงานแม่เหล็กในประเทศสี่แห่งในสหรัฐอเมริกาที่ใกล้จะแล้วเสร็จ ในขณะเดียวกัน ในแคนาดาเพื่อนบ้าน บริษัท New Performance Materials เพิ่งเปิดตัวโรงงานขนาดใหญ่ใน Narva ประเทศเอสโตเนีย ความจุของโรงงานแห่งนี้เกือบสองเท่าของยุโรปและสหรัฐอเมริกา และอาจสูงถึง 5,000 ตัน อย่างไรก็ตาม รายงานของ The New York Times ยังชี้ให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดจะต้องใช้เวลาหลายปี

อเมริกาเหนือและยุโรปซื้อแม่เหล็กหายากเกือบ 40,000 ตันในแต่ละปี ดังนั้น การสร้างโรงงานแม่เหล็กในสหรัฐอเมริกาและประเทศอื่นๆ บางแห่งดูเหมือนจะเป็นทางออกเพื่อหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่ยากลำบากของจีน

อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งที่โดดเด่นของจีนมีรากฐานมาจากการลงทุนหลายทศวรรษและการควบคุมการแปรรูปแร่หายากเกือบทั้งหมด จีนผลิตอุปกรณ์การกลั่นส่วนใหญ่ในโลกและจ้างช่างเทคนิคผู้เชี่ยวชาญเกือบทั้งหมด นักวิเคราะห์บางคนกล่าวว่าการหลุดพ้นจากข้อจำกัดนี้อย่างสมบูรณ์จะต้องใช้เวลาหลายปีหรือแม้แต่สิบปี