La leadership cinese nel campo delle terre rare risiede principalmente nella base fornita dalle risorse di terre rare, seguita da infrastrutture e impianti di produzione (energia) completi, nonché dalla capacità di fornire tecnologie complete (soprattutto processi chimici).
Dal 2015 al 2022, la Cina è diventata un importatore netto in termini di quantità fisica, ma un vincitore netto in termini di valore: il volume di importazione di concentrato di terre rare è aumentato di 3,3 volte e, attraverso il modello "importazione → lavorazione → esportazione", le materie prime sono state trasformate in magneti e composti ad alto valore, realizzando un fatturato di 7,57 miliardi di dollari USA.
Il costo di produzione delle terre rare pesanti è di ben 45.000 dollari USA per tonnellata, mentre quello delle terre rare leggere è di soli 3.900 dollari USA per tonnellata. Questo spiega perché la catena di approvvigionamento di disprosio e terbio rimane altamente sensibile dal punto di vista geopolitico e difficile da replicare al di fuori della Cina.
Geze Wen e i suoi colleghi (Jiang Jiamei, Zhuang Mufan, Guo Yanlan) hanno pubblicato un recente studio ad accesso aperto su Environmental Research Letters, utilizzando due strumenti - l'analisi del flusso di materiali (MFA, tracciamento del flusso fisico delle terre rare) e la contabilità dei costi del flusso di materiali (MFCA, contabilità dei costi e dell'accumulo di valore), per delineare un quadro panoramico della catena di approvvigionamento cinese delle terre rare dal 2015 al 2022. La conclusione principale colpisce nel segno: il vantaggio della Cina non risiede solo nell'estrazione delle terre rare, ma anche nella lavorazione e produzione su larga scala di prodotti di terre rare ad alto valore - anche se la sua dipendenza dalle importazioni di materie prime è in continuo aumento.
Dal 2015 al 2022, il volume cumulativo di importazione di concentrato di terre rare ha raggiunto circa 123,8 milioni di tonnellate. Sebbene l'estrazione nazionale rimanga la principale fonte di approvvigionamento, la dipendenza della Cina dalle materie prime straniere è aumentata notevolmente: il volume netto di importazione di concentrato e prodotti primari è cresciuto rispettivamente di circa 3,3 volte e 8 volte. In effetti, mentre la Cina sta conducendo estrazioni su larga scala a livello nazionale, sta deliberatamente alimentando il suo motore di lavorazione con materie prime importate per consolidare la sua posizione di raffineria globale di terre rare.
La vera forza non risiede nell'energia o nei minerali, ma nelle capacità industriali. Oltre il 95% dei costi di produzione deriva dai costi di sistema e dei materiali - manodopera, impianti specializzati, attrezzature capitali e complessi processi chimici di separazione - evidenziando che il vantaggio delle terre rare si basa su infrastrutture e know-how tecnico. Ciò è particolarmente vero per le terre rare pesanti, il cui costo di produzione è stimato a 45.000 dollari per tonnellata, mentre quello degli ossidi di terre rare leggere è di soli 3.900 dollari per tonnellata. Questo divario spiega perché la catena di approvvigionamento relativa al disprosio e al terbio rimane politicamente sensibile e difficile da replicare al di fuori della Cina.
Nel frattempo, il valore si accumula nella fase a valle: i materiali funzionali, in particolare i magneti, hanno il peso economico maggiore, mentre i composti di terre rare generano il valore aggiunto più elevato (75,7 miliardi di dollari USA). Questo crea un'intrigante contraddizione: la Cina è diventata un importatore netto in termini di peso, ma rimane un vincitore netto in termini di valore, convertendo le materie prime in materiali ingegneristici ad alto valore attraverso il modello "importazione → lavorazione → esportazione", guadagnando così profitti.
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