なぜ中国のレアアース「価値創造マシン」は、世界にとって依然として迂回が難しいのか？

中国のレアアース分野におけるリーダーシップは、主にレアアース資源が基盤となっており、それに完全なインフラと生産（エネルギー）設備、そして完全な技術（特に化学プロセス）を提供する能力が続いている。

2015年から2022年にかけて、中国は物理的な量では純輸入国となったが、価値の面では純粋な勝者となった。レアアース精鉱の輸入量は3.3倍に増加し、「輸入→加工→輸出」モデルを通じて、原材料は高価値の磁石や化合物に変換され、75億7000万米ドルの収益を達成した。

重レアアースの生産コストは1トンあたり45,000米ドルにも達する一方、軽レアアースはわずか3,900米ドルである。このことが、ジスプロシウムとテルビウムのサプライチェーンが地政学的に非常に敏感であり、中国以外で再現が難しい理由を説明している。

ゲゼ・ウェンとその同僚（蒋佳梅、荘木凡、郭燕蘭）は、Environmental Research Letters誌に最新のオープンアクセス研究を発表し、2つのツール（レアアースの物理的な流れを追跡する物質フロー分析（MFA）と、コストと価値の蓄積を会計処理する物質フローコスト会計（MFCA））を用いて、2015年から2022年までの中国のレアアースサプライチェーンのパノラマを描き出した。核心的な結論は、中国の優位性はレアアース採掘だけでなく、高価値のレアアース製品の大規模な加工と製造にもあるということである。原材料の輸入への依存度は継続的に増加しているにもかかわらず。

2015年から2022年にかけて、レアアース精鉱の累積輸入量は約1億2380万トンに達した。国内採掘が依然として供給の主な源泉であるものの、中国の外国産原材料への依存度は急増しており、精鉱と一次製品の純輸入量はそれぞれ約3.3倍と8倍に増加した。実際、中国は国内で大規模な採掘を行う一方で、グローバルなレアアース精製業者としての地位を固めるために、輸入原材料を意図的に加工エンジンに供給する傾向を強めている。

真の強さは、エネルギーや鉱物ではなく、産業能力にある。生産コストの95％以上は、システムと材料コスト（人件費、専門設備、資本設備、複雑な分離化学プロセス）から生じており、レアアースの優位性がインフラと技術的ノウハウの上に築かれていることを強調している。これは、重レアアースに特に当てはまり、その生産コストは1トンあたり約45,000米ドルと推定される一方、軽レアアース酸化物はわずか約3,900米ドルである。この差は、ジスプロシウムとテルビウムに関連するサプライチェーンが政治的に敏感であり、中国以外で再現が難しい理由を説明している。

一方、価値は下流段階で蓄積される。機能性材料、特に磁石が最大の経済的ウェイトを占め、レアアース化合物が最高の付加価値（757億米ドル）を生み出す。これは興味深い矛盾を形成している。中国は重量の面では純輸入国となったが、価値の面では依然として純粋な勝者であり、「輸入→加工→輸出」モデルを通じて原材料を高価値のエンジニアリング材料に変換し、利益を得ている。