A liderança da China no campo das terras raras reside principalmente na base fornecida pelos recursos de terras raras, seguida por infraestrutura e instalações de produção (energia) completas, bem como a capacidade de fornecer tecnologias completas (especialmente processos químicos).
De 2015 a 2022, a China se tornou um importador líquido em termos de quantidade física, mas um vencedor líquido em termos de valor: o volume de importação de concentrado de terras raras aumentou 3,3 vezes e, por meio do modelo "importação → processamento → exportação", as matérias-primas foram transformadas em ímãs e compostos de alto valor, alcançando uma receita de 7,57 bilhões de dólares americanos.
O custo de produção de terras raras pesadas é tão alto quanto 45.000 dólares americanos por tonelada, enquanto o das terras raras leves é de apenas 3.900 dólares americanos por tonelada. Isso explica por que a cadeia de suprimentos de disprósio e térbio permanece altamente sensível geopoliticamente e difícil de replicar fora da China.
Geze Wen e seus colegas (Jiang Jiamei, Zhuang Mufan, Guo Yanlan) publicaram um estudo de acesso aberto mais recente na Environmental Research Letters, usando duas ferramentas - análise de fluxo de material (MFA, rastreando o fluxo físico de terras raras) e contabilidade de custos de fluxo de material (MFCA, contabilizando custos e acumulação de valor), para traçar um panorama da cadeia de suprimentos de terras raras da China de 2015 a 2022. A conclusão principal acerta em cheio: a vantagem da China reside não apenas na mineração de terras raras, mas também no processamento e fabricação em larga escala de produtos de terras raras de alto valor - embora sua dependência de importações de matérias-primas esteja aumentando continuamente.
De 2015 a 2022, o volume cumulativo de importação de concentrado de terras raras atingiu aproximadamente 123,8 milhões de toneladas. Embora a mineração doméstica continue sendo a principal fonte de suprimento, a dependência da China de matérias-primas estrangeiras aumentou drasticamente: o volume líquido de importação de concentrado e produtos primários cresceu, respectivamente, cerca de 3,3 vezes e 8 vezes. Na verdade, enquanto a China está conduzindo mineração em larga escala internamente, ela está cada vez mais alimentando deliberadamente seu motor de processamento com matérias-primas importadas para consolidar sua posição como uma refinaria global de terras raras.
A verdadeira força reside não na energia ou minerais, mas nas capacidades industriais. Mais de 95% dos custos de produção vêm de custos de sistema e materiais - mão de obra, instalações especializadas, equipamentos de capital e processos químicos de separação complexos - destacando que a vantagem das terras raras é construída sobre infraestrutura e know-how técnico. Isso é especialmente verdadeiro para terras raras pesadas, cujo custo de produção é estimado em $45.000 por tonelada, enquanto o dos óxidos de terras raras leves é de apenas cerca de $3.900 por tonelada. Essa lacuna explica por que a cadeia de suprimentos relacionada ao disprósio e ao térbio permanece politicamente sensível e difícil de replicar fora da China.
Enquanto isso, o valor se acumula no estágio a jusante: materiais funcionais, especialmente ímãs, carregam o maior peso econômico, enquanto os compostos de terras raras geram o maior valor agregado (75,7 bilhões de dólares americanos). Isso forma uma contradição intrigante - a China se tornou um importador líquido em termos de peso, mas continua sendo um vencedor líquido em termos de valor, convertendo matérias-primas em materiais de engenharia de alto valor por meio do modelo "importação → processamento → exportação", ganhando assim lucros.
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