El liderazgo de China en el campo de las tierras raras reside principalmente en la base proporcionada por los recursos de tierras raras, seguido por una infraestructura y unas instalaciones de producción (energía) completas, así como la capacidad de proporcionar tecnologías completas (especialmente procesos químicos).
De 2015 a 2022, China se convirtió en un importador neto en términos de cantidad física, pero en un ganador neto en términos de valor: el volumen de importación de concentrado de tierras raras aumentó 3,3 veces y, a través del modelo "importación → procesamiento → exportación", las materias primas se transformaron en imanes y compuestos de alto valor, logrando unos ingresos de 7.570 millones de dólares estadounidenses.
El costo de producción de las tierras raras pesadas es tan alto como 45.000 dólares estadounidenses por tonelada, mientras que el de las tierras raras ligeras es de solo 3.900 dólares estadounidenses por tonelada. Esto explica por qué la cadena de suministro de disprosio y terbio sigue siendo muy sensible geopolíticamente y difícil de replicar fuera de China.
Geze Wen y sus colegas (Jiang Jiamei, Zhuang Mufan, Guo Yanlan) publicaron un estudio de acceso abierto en Environmental Research Letters, utilizando dos herramientas: el análisis del flujo de materiales (MFA, seguimiento del flujo físico de tierras raras) y la contabilidad de costos del flujo de materiales (MFCA, contabilidad de costos y acumulación de valor), para dibujar una imagen panorámica de la cadena de suministro de tierras raras de China de 2015 a 2022. La conclusión principal da en el clavo: la ventaja de China reside no solo en la minería de tierras raras, sino también en el procesamiento y la fabricación a gran escala de productos de tierras raras de alto valor, a pesar de que su dependencia de las importaciones de materias primas aumenta continuamente.
De 2015 a 2022, el volumen acumulado de importación de concentrado de tierras raras alcanzó aproximadamente 123,8 millones de toneladas. Aunque la minería nacional sigue siendo la principal fuente de suministro, la dependencia de China de las materias primas extranjeras ha aumentado considerablemente: el volumen neto de importación de concentrado y productos primarios ha crecido, respectivamente, unas 3,3 veces y 8 veces. De hecho, mientras China lleva a cabo una minería a gran escala a nivel nacional, está alimentando cada vez más deliberadamente su motor de procesamiento con materias primas importadas para consolidar su posición como refinería global de tierras raras.
La verdadera fortaleza reside no en la energía o los minerales, sino en las capacidades industriales. Más del 95% de los costos de producción provienen de los costos del sistema y de los materiales (mano de obra, instalaciones especializadas, equipos de capital y procesos químicos de separación complejos), lo que destaca que la ventaja de las tierras raras se basa en la infraestructura y el conocimiento técnico. Esto es especialmente cierto para las tierras raras pesadas, cuyo costo de producción se estima en 45.000 dólares por tonelada, mientras que el de los óxidos de tierras raras ligeras es de solo unos 3.900 dólares por tonelada. Esta brecha explica por qué la cadena de suministro relacionada con el disprosio y el terbio sigue siendo políticamente sensible y difícil de replicar fuera de China.
Mientras tanto, el valor se acumula en la etapa posterior: los materiales funcionales, especialmente los imanes, tienen el mayor peso económico, mientras que los compuestos de tierras raras generan el mayor valor añadido (75.700 millones de dólares estadounidenses). Esto forma una contradicción intrigante: China se ha convertido en un importador neto en términos de peso, pero sigue siendo un ganador neto en términos de valor, convirtiendo las materias primas en materiales de ingeniería de alto valor a través del modelo "importación → procesamiento → exportación", obteniendo así beneficios.
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