왜 희토류에 대한 중국의 "가치 기계"는 여전히 전 세계가 우회하기 어려운가?

희토류 분야에서 중국의 리더십은 주로 희토류 자원이 제공하는 기반, 완전한 인프라 및 생산(에너지) 시설, 그리고 완전한 기술(특히 화학 공정)을 제공하는 능력에 기인합니다.

2015년부터 2022년까지 중국은 물리적 수량 측면에서는 순 수입국이 되었지만, 가치 측면에서는 순 이익국이 되었습니다. 희토류 정광 수입량은 3.3배 증가했으며, "수입 → 가공 → 수출" 모델을 통해 원자재를 고부가가치 자석 및 화합물로 전환하여 75억 7천만 미국 달러의 수익을 올렸습니다.

중희토류의 생산 비용은 톤당 45,000 미국 달러에 달하는 반면, 경희토류는 톤당 3,900 미국 달러에 불과합니다. 이는 디스프로슘과 터븀의 공급망이 지정학적으로 매우 민감하며 중국 외에서는 복제하기 어려운 이유를 설명합니다.

Geze Wen과 그의 동료들(Jiang Jiamei, Zhuang Mufan, Guo Yanlan)은 Environmental Research Letters에 최신 오픈 액세스 연구를 발표하여, 두 가지 도구 - 물질 흐름 분석(MFA, 희토류의 물리적 흐름 추적) 및 물질 흐름 비용 회계(MFCA, 비용 및 가치 축적 회계)를 사용하여 2015년부터 2022년까지 중국의 희토류 공급망에 대한 파노라마 사진을 그렸습니다. 핵심 결론은 다음과 같습니다. 중국의 강점은 희토류 채굴뿐만 아니라 고부가가치 희토류 제품의 대규모 가공 및 제조에 있으며, 이는 원자재 수입 의존도가 지속적으로 증가하고 있음에도 불구하고 그렇습니다.

2015년부터 2022년까지 희토류 정광의 누적 수입량은 약 1억 2,380만 톤에 달했습니다. 국내 채굴이 여전히 주요 공급원임에도 불구하고, 중국의 외국 원자재 의존도는 급격히 증가했습니다. 정광 및 1차 제품의 순 수입량은 각각 약 3.3배 및 8배 증가했습니다. 사실, 중국은 대규모 국내 채굴을 진행하는 동시에, 글로벌 희토류 정제소로서의 입지를 굳건히 하기 위해 수입 원자재로 가공 엔진을 의도적으로 공급하고 있습니다.

진정한 강점은 에너지나 광물에 있는 것이 아니라 산업 능력에 있습니다. 생산 비용의 95% 이상이 시스템 및 재료 비용(노동, 전문 시설, 자본 장비 및 복잡한 분리 화학 공정)에서 발생하며, 이는 희토류의 강점이 인프라와 기술 노하우에 기반하고 있음을 강조합니다. 이는 특히 중희토류에 해당하며, 생산 비용은 톤당 45,000달러로 추정되는 반면, 경희토류 산화물은 톤당 약 3,900달러에 불과합니다. 이러한 격차는 디스프로슘과 터븀 관련 공급망이 정치적으로 민감하며 중국 외에서는 복제하기 어려운 이유를 설명합니다.

한편, 가치는 다운스트림 단계에서 축적됩니다. 기능성 재료, 특히 자석이 가장 큰 경제적 비중을 차지하며, 희토류 화합물이 가장 높은 부가가치(757억 미국 달러)를 창출합니다. 이는 흥미로운 모순을 형성합니다. 중국은 무게 측면에서는 순 수입국이 되었지만, 가치 측면에서는 순 이익국으로 남아 있으며, "수입 → 가공 → 수출" 모델을 통해 원자재를 고부가가치 엔지니어링 재료로 전환하여 이익을 얻고 있습니다.