Wereldwijde race om zeldzame aardmetalen terwijl China de sleutel in handen heeft

Samenwerking tussen de VS en Pakistan op het gebied van grondstoffen
Van september tot oktober 2025 tekende Pakistan een memorandum van overeenstemming van $5 miljard over samenwerking op het gebied van kritieke mineralen met de U.S. Strategic Metals Company (USSM) en leverde begin oktober zijn eerste partij minerale producten met zeldzame aarden aan de Verenigde Staten. Deze producten omvatten antimoon, koperconcentraat en lichte zeldzame aardconcentraten zoals neodymium en praseodymium. Deze samenwerking omvat het gehele industriële ketenraamwerk, van geologische exploratie en mineralenwinning tot concentraatproductie, met als uiteindelijke doel het opzetten van complete smeltfaciliteiten in Pakistan. De beslissing van Pakistan werd voornamelijk ingegeven door economische druk, aangezien de buitenlandse schuld de $100 miljard heeft overschreden en de deviezenreserves zijn gedaald tot slechts $14,4 miljard. De ontwikkeling van mineralen is een cruciaal middel geworden om de financiële crisis te verlichten. De Verenigde Staten willen door deze samenwerking hun afhankelijkheid van Chinese zeldzame aarden verminderen - momenteel wordt 80% van hun antimoon en 70% van hun neodymium, naast andere kritieke mineralen, uit China geïmporteerd. Zeldzame aarden zijn essentiële materialen voor militaire producten zoals de F-35 gevechtsvliegtuig en geleidingssystemen voor raketten.

Nieuwe regelgeving van China voor zeldzame aarden
Op 9 oktober publiceerde het Chinese Ministerie van Handel drie aankondigingen over exportcontroles voor zeldzame aarden, met kernbepalingen waaronder: het implementeren van exportcontroles op de gehele industriële keten van zeldzame aarden (Aankondiging nr. 62), die technologieën omvat voor winning, smeltscheiding, metaalsmelten, magnetische materiaalproductie en recycling; het opleggen van licentiebeheer voor vijf middelzware en zware zeldzame aarden - holmium, erbium, thulium, europium en ytterbium (Aankondiging nr. 57); en, voor het eerst, het uitbreiden van de reikwijdte van de controles naar activiteiten in het buitenland (Aankondiging nr. 61), waarbij wordt geëist dat zeldzame aarden die gebruikmaken van Chinese technologieën of Chinese componenten bevatten (met een waardeaandeel van ≥0,1%) een licentie van China moeten aanvragen bij export naar het buitenland. De woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, benadrukte dat deze maatregelen "legitieme acties zijn om de nationale veiligheid en belangen te beschermen en internationale verplichtingen zoals non-proliferatie na te komen", en verklaarde expliciet dat ze "op geen enkele manier verband houden" met het incident in Pakistan.

Internationale ontwikkelingen
Japan en de Europese Unie lanceerden in juli 2025 de "Economische 2+2 Dialoog", met als doel samen te werken aan het opbouwen van alternatieve toeleveringsketens voor zeldzame aarden en andere kritieke materialen om de afhankelijkheid van China te verminderen. India heeft beloofd geen geïmporteerde Chinese zeldzame aardmaterialen opnieuw te exporteren naar de Verenigde Staten, waarbij meerdere bedrijven eindgebruikercertificaten hebben ingediend om ervoor te zorgen dat zeldzame aarden uitsluitend worden gebruikt voor binnenlandse productie. India is ook van plan een strategische reserve voor kritieke mineralen op te richten en zeldzame aardmijnen aan te wijzen als "strategische projecten" om hun ontwikkeling te versnellen. G7-landen bespreken maatregelen zoals het implementeren van minimumprijzen en het opleggen van tarieven op zeldzame aarden om de binnenlandse industrieën te ondersteunen, maar er blijven meningsverschillen binnen de groep over specifieke plannen.

Landschap van de toeleveringsketen voor zeldzame aarden
Volgens een UBS-analyse uit september 2025 controleert China 60%–70% van de wereldwijde productie van zeldzame aarden en ongeveer 90% van de raffinagecapaciteit, waarbij technologische voordelen de buitenlandse concurrenten met minstens twee decennia vooruit zijn. Deze dominantie maakt het moeilijk voor andere landen om onmiddellijk succes te behalen in hun substitutie-inspanningen: de raffinagekosten van het Amerikaanse zeldzame aardbedrijf MP Materials zijn 40% hoger dan die in China, en het is afhankelijk van overheidssubsidies. Hoewel Pakistan over grondstoffen beschikt, ontbreekt het aan raffinagetechnologie en vallen de zeldzame aardmonsters ver beneden de industriële normen. Een rapport van CITIC Securities merkt op dat de nieuwe regelgeving van China buitenlandse landen ertoe kan aanzetten reserves te vergroten, wat de prijsstijgingen voor zeldzame aarden op lange termijn ten goede zou kunnen komen.

De wereldwijde toeleveringsketen voor zeldzame aarden versnelt naar een "dual-track" evolutie: één track is gecentreerd rond het Chinese technologie- en grondstoffenintegratiesysteem, dat voordelen over de gehele industriële keten consolideert door middel van controles; de andere is een "ont-gechinesiseerde" toeleveringsketen die wordt gepromoot door de Verenigde Staten, die diversificatie nastreeft door investeringen in projecten in landen als Pakistan en Australië. Technologische barrières blijven echter een cruciale uitdaging. De herstructurering van toeleveringsketens voor zeldzame aarden omvat meerdere factoren, waaronder grondstoffenontwikkeling en technologische accumulatie, en landen streven naar een evenwicht tussen het waarborgen van veiligheid en het bevorderen van mondiale samenwerking.