L'essence de l'avantage concurrentiel international de l'industrie des terres rares est la compétitivité des coûts

    Les terres rares, connues comme les « vitamines industrielles » et la « mère des nouveaux matériaux », occupent une position stratégique irremplaçable dans des domaines tels que les nouvelles énergies, les économies d'énergie, la protection de l'environnement et la défense nationale. Bien qu'il existe 17 éléments de terres rares, celui qui contribue le plus à l'industrie de la fusion et de la séparation est l'oxyde de praséodyme-néodyme (oxyde de PrNd), représentant environ 80 %, tandis que l'oxyde de terbium et l'oxyde de dysprosium représentent ensemble environ 10 %. Toute entreprise mondiale de fusion et de séparation de terres rares dépend principalement de l'oxyde de PrNd pour sa valeur de production et ses bénéfices.

    Récemment, le marché des terres rares est redevenu volatil, peut-être influencé par des rumeurs circulant en ligne concernant une liste blanche pour les entreprises de terres rares et la vérification des quotas de contrôle total : vendredi dernier, le prix de l'oxyde de PrNd a bondi de 24 000 yuans en une seule journée, et aujourd'hui, il a de nouveau bondi de 29 000 yuans, approchant la barre des 600 000 yuans/tonne. En apparence, cela semble être le signe d'un marché en plein essor, mais pour l'ensemble de la chaîne industrielle, cela représente à la fois une opportunité et des risques cachés. Cet article tente d'offrir quelques points de vue sur cette question ; les corrections sont les bienvenues pour toute inexactitude.

    D'une part, l'histoire a prouvé que des prix excessivement élevés suppriment directement la demande en aval. L'exemple le plus typique est l'industrie de l'énergie éolienne. La technologie des entraînements directs à aimants permanents de terres rares était autrefois une percée marquante pour les fabricants nationaux d'éoliennes. Cependant, alors que les prix des terres rares continuaient de grimper, les entreprises leaders comme Goldwind ont dû ajuster leurs stratégies, en se tournant vers les technologies à entraînement semi-direct et à double alimentation pour réduire leur dépendance aux terres rares. D'autre part, des prix excessivement élevés des terres rares offrent une marge de manœuvre et des opportunités de développement à l'industrie des terres rares à l'étranger, intensifiant ainsi la concurrence internationale et favorisant la mise en place de chaînes d'approvisionnement en terres rares à l'étranger.

    Si nous examinons l'industrie des terres rares dans un contexte historique plus large, nous constatons que : outre l'avantage de la dotation en ressources, le véritable avantage concurrentiel international de l'industrie chinoise des terres rares réside fondamentalement dans la compétitivité des coûts obtenue après les percées technologiques. C'est à la fois la raison fondamentale pour laquelle nous avons pu vaincre nos concurrents et dominer le marché international, et la clé pour savoir si nous pouvons maintenir cet avantage à l'avenir.

    I. L'avantage des coûts a établi la domination internationale de la Chine dans le domaine des terres rares

    L'essor de l'industrie chinoise des terres rares a en fait commencé par le « coût ».

    (1) La sortie des États-Unis : fermeture de son industrie nationale des terres rares en 2002

    Dans les années 1980, alors que l'industrie chinoise des terres rares commençait tout juste, les États-Unis étaient encore l'hégémon absolu de l'industrie mondiale des terres rares. À cette époque, les États-Unis possédaient la ressource de terres rares de classe mondiale, la mine de Mountain Pass en Californie, et maîtrisaient l'ensemble de la chaîne industrielle, de l'extraction et de la séparation à l'application, représentant autrefois plus de 65 % de l'offre mondiale de terres rares. Cette situation a complètement changé avec le développement de la science et de la technologie des terres rares en Chine. Sous la direction de personnalités estimées dans le domaine des terres rares telles que les académiciens Xu Guangxian, Zhang Guocheng et Yu Yongfu, la Chine a successivement percé les technologies clés de la valorisation et de la séparation des terres rares. Ces innovations ont été largement appliquées dans la pratique de la production, brisant avec succès le monopole à long terme détenu par les États-Unis et la France dans la technologie de fusion et de séparation des terres rares. Cela a non seulement considérablement amélioré la qualité des produits chinois à base de terres rares, mais a également augmenté de manière significative l'efficacité de la production. Depuis les années 1990, les entreprises chinoises, tirant parti d'avantages de ressources uniques, de coûts de main-d'œuvre compétitifs, de politiques environnementales relativement clémentes et de technologies de fusion et de séparation continuellement optimisées, ont continuellement réduit les coûts de production. Cette série d'avantages a rendu difficile la concurrence pour les entreprises américaines, cédant finalement la domination de l'industrie mondiale des terres rares. En 2002, les États-Unis ont finalement fermé la mine de Mountain Pass et sont sortis du segment de la fusion et de la séparation des terres rares. Le déclin de l'industrie américaine des terres rares n'était pas dû à l'épuisement des ressources, mais à la perte de l'avantage de coût de la Chine.

    (2) Les difficultés de l'australien Lynas : proche de la faillite en 2016

    La puissance de l'avantage de coût de la Chine peut également être constatée dans l'expérience de l'australien Lynas. Lynas est la plus grande entreprise de terres rares en dehors de la Chine, mais son usine de séparation en Malaisie a été en proie à des controverses environnementales et à d'immenses pressions financières. En 2016, Lynas était en grave crise financière, accablée de dettes, et a même publiquement cherché un acheteur.

    Cependant, précisément en 2017, la Chine a lancé des mesures de répression nationales contre les activités illégales, le stockage et la vérification des quotas de contrôle total dans le secteur des terres rares, ce qui a conduit à un renforcement du contrôle de l'offre et à une augmentation du prix de l'oxyde de PrNd jusqu'à 520 000 yuans/tonne. Cette augmentation rapide des prix a, à son tour, donné à Lynas un répit temporaire, lui permettant de maintenir ses opérations. Sans cette flambée des prix, Lynas aurait peut-être déjà disparu du paysage mondial des terres rares. Avec les récentes hausses de prix, on a l'impression que l'histoire se répète.

    Les faits prouvent que l'avantage de coût de la Chine n'est pas éternel ; lorsque les prix deviennent trop élevés, cela peut par inadvertance soutenir les concurrents étrangers. Aujourd'hui, Lynas est devenu le plus grand concurrent étranger de l'industrie chinoise des terres rares.

    II. Le « fossé en ciseaux » entre les prix des terres rares et la chaîne industrielle

    L'industrie des terres rares est une chaîne industrielle typique « étroitement couplée en amont et en aval ». Des prix en amont excessivement élevés conduisent souvent à une innovation entravée en aval et même à des changements d'itinéraires technologiques.

    Prenons l'exemple de l'énergie éolienne, la technologie des entraînements directs à aimants permanents de terres rares était dominante entre 2008 et 2015, considérée comme une direction importante pour améliorer la fiabilité et l'efficacité des turbines. Cependant, si les prix des terres rares restent élevés pendant une période prolongée, les fabricants de turbines sont obligés de se tourner vers des alternatives. Désormais, Goldwind a considérablement augmenté la proportion de produits à double alimentation et à entraînement semi-direct, ce qui indique que des prix en amont incontrôlés obligent les acteurs en aval à abandonner la voie des aimants permanents de terres rares.

    Cela affecte non seulement l'absorption de la demande intérieure, mais influence également l'acceptation des aimants permanents de terres rares par le marché mondial. En d'autres termes, les déséquilibres des prix des terres rares nuisent non seulement aux entreprises en aval, mais ébranlent également la compétitivité internationale globale de la chaîne industrielle chinoise des terres rares.

    III. Paysage concurrentiel international : avantage de coût et jeux de politique

    (1) Développement progressif des ressources à l'étranger

    Au cours de la dernière décennie, les États-Unis, l'Australie, le Canada, le Vietnam, le Groenland et d'autres pays ont activement relancé leurs industries des terres rares. En particulier, la mine de Mountain Pass, dirigée par les États-Unis, a redémarré en 2017 avec des plans de construction d'une chaîne d'approvisionnement indépendante de la Chine.

    L'avancement de ces projets repose souvent sur deux aspects : premièrement, les prix des terres rares restent relativement élevés, assurant la rentabilité ; et deuxièmement, les subventions gouvernementales et le soutien politique. Cela indique que tant que les prix sont suffisamment élevés, l'industrie des terres rares à l'étranger peut survivre et même croître.

    (2) L'avantage de coût de la Chine existe toujours, mais il se réduit

    Aujourd'hui encore, la Chine représente 70 à 80 % de la capacité mondiale de fusion et de séparation des terres rares et possède une chaîne industrielle d'application complète. Cependant, avec des exigences environnementales croissantes, des coûts de main-d'œuvre en hausse et des marchés de capitaux plus internationalisés, notre avantage de coût se réduit.

    Parallèlement, le marché international soutient consciemment les industries des terres rares non chinoises. Par exemple, les États-Unis et l'Australie ont signé des accords de coopération stratégique, et le Japon et la Corée du Sud établissent des relations d'approvisionnement à long terme avec Lynas. Cette tendance à la « dé-sinisation » de la chaîne d'approvisionnement est essentiellement motivée par la crainte que la Chine n'utilise les prix ou l'offre de terres rares comme levier.

    IV. La clé pour maintenir l'avantage concurrentiel de l'industrie chinoise des terres rares

    Si la victoire de l'industrie chinoise des terres rares au cours des 30 dernières années reposait sur la « compétitivité des coûts », alors pour maintenir cet avantage à l'avenir, elle doit « construire un avantage synergique sur l'ensemble de la chaîne industrielle basé sur les coûts ».

    (1) Respecter l'équilibre offre-demande pour éviter les fluctuations excessives des prix

    Des prix excessivement élevés suppriment à la fois la demande en aval et encouragent la concurrence étrangère. Des politiques industrielles qui respectent les lois du marché devraient être formulées pour aider à maintenir les prix du marché dans une fourchette raisonnable, en évitant de répéter le scénario de 2011 où les prix ont grimpé en flèche, puis se sont effondrés.

    (2) Réduire davantage les coûts grâce à l'innovation technologique

    Les avantages de coût passés provenaient davantage des différences de coûts de main-d'œuvre et de coûts environnementaux. La mise en œuvre des « Normes d'émission de polluants industriels des terres rares » en 2011 a stimulé un grand nombre de technologies environnementales vertes. Ces dernières années, les normes environnementales à l'échelle de l'industrie se sont généralement améliorées et, par conséquent, les coûts environnementaux ont également augmenté. À l'avenir, nous devons nous appuyer sur le progrès technologique pour maintenir notre avantage. Par exemple :

•  Améliorer l'efficacité de la fusion et de la séparation, en réduisant la consommation d'énergie et l'utilisation de réactifs.
•  Faire progresser la fusion verte, en réduisant les coûts de gestion environnementale.
•  Promouvoir la conservation des matériaux et le recyclage dans les segments d'application tels que les matériaux magnétiques et les alliages.

    (3) Renforcer la synergie amont-aval pour former un avantage majeur du cycle national

    La valeur des terres rares réside non seulement dans les ressources minérales, mais aussi dans les applications finales. Si l'amont et l'aval forment une interaction positive, par exemple par le biais de contrats d'approvisionnement à long terme, d'investissements coordonnés de fonds industriels, etc., cela peut éviter le « fossé en ciseaux » – où la maximisation des bénéfices au niveau des ressources réduit l'espace de marché de l'application – et renforcer la compétitivité ensemble.

    (4) Créer une implantation industrielle internationalisée

    Face à la « dé-sinisation » internationale, nous devons aller de l'avant à l'échelle mondiale. Grâce à des investissements, des coentreprises et des fusions et acquisitions, participer au développement des ressources de terres rares à l'étranger et à la construction de chaînes industrielles, transformer les concurrents en partenaires et intégrer les terres rares à l'étranger dans notre plan mondial.

    V. Conclusion : l'avantage de coût est le fondement, l'innovation synergique est l'avenir

    En regardant en arrière sur les 30 dernières années, la principale raison pour laquelle l'industrie chinoise des terres rares est passée d'un suiveur à un leader mondial réside dans l'avantage de coût obtenu après avoir résolu les problèmes technologiques clés. La sortie des États-Unis en 2002 et la crise financière de Lynas en 2016 sont des preuves claires de l'avantage de coût de la Chine.

    Mais aujourd'hui, la situation a subtilement changé. Des prix excessivement élevés frustrent les industries nationales en aval et offrent également un espace vital aux concurrents étrangers. Si nous ne pouvons pas construire un avantage synergique sur l'ensemble de la chaîne industrielle sur la base de l'avantage de coût, nous pourrions devenir passifs dans la future concurrence internationale.

    La concurrence internationale dans l'industrie des terres rares porte essentiellement sur les coûts, mais encore plus sur les systèmes. Ce n'est qu'en assurant l'avantage de coût tout en réalisant des progrès technologiques, une synergie amont-aval et une implantation mondiale que l'industrie chinoise des terres rares pourra véritablement prendre l'initiative pour l'avenir.

    Écrit à la fin : Les prix sont déterminés par l'offre et la demande. La hausse des prix de l'oxyde de PrNd indique un resserrement de l'offre. Actuellement, pour les entreprises de production, la situation la plus embarrassante est que les prix ont augmenté, mais qu'elles n'ont pas de marchandises en main ! La Chine possède les plus grandes ressources prouvées de terres rares au monde et la plus grande capacité mondiale de fusion et de séparation des terres rares. Pourquoi y a-t-il soudainement une pénurie d'approvisionnement ? Les raisons sont probablement bien comprises par tout le monde. Imaginez que le minerai importé soit également soumis à la gestion du plan de contrôle total à l'avenir, alors le marché perdrait probablement son élasticité d'auto-ajustement. Lorsque la demande augmente, les prix augmenteront inévitablement. La recherche de la maximisation des bénéfices est la nature innée des entreprises, la force motrice interne de leur survie et de leur développement. D'un point de vue stratégique national, la valeur des terres rares ne réside pas dans le prix élevé des produits à base de terres rares, mais dans la qualité de leur utilisation. Une estimation approximative de la valeur de production de la chaîne industrielle des terres rares en 2024, des mines aux matériaux fonctionnels comme les aimants permanents de terres rares, est d'environ 200 milliards de yuans, ce qui est inférieur à la valeur de production de deux sociétés sidérurgiques, Baotou Steel Group et Ansteel Group. Cependant, la valeur de production des industries terminales qui dépendent indispensablement des terres rares, telles que les produits informatiques, de communication et d'électronique grand public (3C), les véhicules à énergies nouvelles, la production d'énergie éolienne, les ascenseurs à économie d'énergie, les robots industriels, les circuits intégrés à grande échelle, les drones, etc., dépasse les 20 000 milliards de yuans. Par conséquent, la formulation de politiques macroéconomiques pour l'industrie des terres rares doit se concentrer sur les effets synergiques de la chaîne industrielle, plutôt que sur les gains et les pertes des fluctuations des prix des terres rares.

Avertissement :
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