La esencia de la Ventaja Competitiva Internacional de la Industria de Tierras Raras es la Competitividad de Costos

    Las tierras raras, conocidas como "vitaminas industriales" y la "madre de los nuevos materiales", ocupan una posición estratégica insustituible en campos como la nueva energía, la conservación de la energía, la protección ambiental y la defensa nacional. Aunque existen 17 elementos de tierras raras, el que más contribuye a la industria de la fundición y separación es el óxido de praseodimio-neodimio (óxido de PrNd), que representa aproximadamente el 80%, mientras que el óxido de terbio y el óxido de disprosio juntos representan aproximadamente el 10%. Cualquier empresa de fundición y separación de tierras raras a nivel mundial depende principalmente del óxido de PrNd para su valor de producción y beneficio.

    Recientemente, el mercado de tierras raras se ha vuelto volátil nuevamente, posiblemente influenciado por rumores que circulan en línea sobre una lista blanca para empresas de tierras raras y la verificación de las cuotas de control total: el viernes pasado, el precio del óxido de PrNd subió 24.000 yuanes en un solo día, y hoy volvió a subir 29.000 yuanes, acercándose a la marca de 600.000 yuanes/tonelada. Superficialmente, esto parece ser una señal de un mercado caliente, pero para toda la cadena de la industria, representa tanto una oportunidad como riesgos ocultos. Este artículo intenta ofrecer algunas opiniones sobre este asunto; se agradecen las correcciones por cualquier inexactitud.

    Por un lado, la historia ha demostrado que los precios excesivamente altos suprimen directamente la demanda downstream. El ejemplo más típico es la industria de la energía eólica. La tecnología de accionamiento directo de imanes permanentes de tierras raras fue una vez un avance emblemático para los fabricantes nacionales de turbinas eólicas. Sin embargo, a medida que los precios de las tierras raras continuaron subiendo, las empresas líderes como Goldwind tuvieron que ajustar sus estrategias, cambiando hacia tecnologías de accionamiento semi-directo y doble alimentación para reducir su dependencia de las tierras raras. Por otro lado, los precios excesivamente altos de las tierras raras brindan espacio para respirar y oportunidades de desarrollo para la industria de tierras raras en el extranjero, intensificando así la competencia internacional y ayudando al establecimiento de cadenas de suministro de tierras raras en el extranjero.

    Si examinamos la industria de las tierras raras dentro de un contexto histórico más largo, encontramos que: además de la ventaja de la dotación de recursos, la verdadera ventaja competitiva internacional de la industria de tierras raras de China es fundamentalmente la competitividad de costos lograda después de los avances tecnológicos. Esta es tanto la razón fundamental por la que pudimos derrotar a los competidores y dominar el mercado internacional, como la clave para saber si podemos mantener esta ventaja en el futuro.

    I. La ventaja de costos estableció el dominio internacional de China en tierras raras

    El auge de la industria de tierras raras de China en realidad comenzó con el "costo."

    (1) La salida de Estados Unidos: Cierre de su industria nacional de tierras raras en 2002

    En la década de 1980, cuando la industria de tierras raras de China apenas comenzaba, Estados Unidos todavía era el hegemon absoluto de la industria mundial de tierras raras. En ese momento, Estados Unidos poseía el recurso de tierras raras de clase mundial, la mina Mountain Pass en California, y dominaba toda la cadena de la industria, desde la minería y la separación hasta la aplicación, que una vez representó más del 65% del suministro mundial de tierras raras. Esta situación cambió por completo con el desarrollo de la ciencia y la tecnología de las tierras raras en China. Bajo el liderazgo de figuras estimadas en el campo de las tierras raras como los académicos Xu Guangxian, Zhang Guocheng y Yu Yongfu, China rompió sucesivamente las tecnologías clave en el beneficio y la separación de tierras raras. Estas innovaciones se aplicaron ampliamente en la práctica de la producción, rompiendo con éxito el monopolio a largo plazo que Estados Unidos y Francia tenían en la tecnología de fundición y separación de tierras raras. Esto no solo mejoró significativamente la calidad de los productos de tierras raras de China, sino que también aumentó notablemente la eficiencia de la producción. Desde la década de 1990, las empresas chinas, aprovechando las ventajas únicas de los recursos, los costos laborales competitivos, las políticas ambientales relativamente indulgentes y las tecnologías de fundición y separación optimizadas continuamente, han reducido continuamente los costos de producción. Esta serie de ventajas dificultó la competencia de las empresas estadounidenses, cediendo finalmente el dominio de la industria mundial de tierras raras. En 2002, Estados Unidos finalmente cerró la mina Mountain Pass y salió del segmento de fundición y separación de tierras raras. La disminución de la industria de tierras raras de Estados Unidos no se debió al agotamiento de los recursos, sino que resultó de perder ante la ventaja de costos de China.

    (2) Las luchas de Lynas de Australia: Cerca de la bancarrota en 2016

    El poder de la ventaja de costos de China también se puede ver en la experiencia de Lynas de Australia. Lynas es la mayor empresa de tierras raras fuera de China, pero su planta de separación en Malasia ha estado plagada de controversias ambientales e inmensa presión financiera. En 2016, Lynas se encontraba en una grave crisis financiera, agobiada por las deudas, e incluso buscó públicamente un comprador.

    Sin embargo, precisamente en 2017, China inició medidas enérgicas internas contra las actividades ilegales, el acaparamiento y la verificación de las cuotas de control total en el sector de las tierras raras, lo que llevó a un control más estricto del lado de la oferta e impulsó el precio del óxido de PrNd hasta los 520.000 yuanes/tonelada. Este rápido aumento de precios, a su vez, le dio a Lynas un respiro temporal, lo que le permitió mantener las operaciones. Si no hubiera sido por este aumento de precios, Lynas ya podría haber desaparecido del panorama mundial de las tierras raras. Con los recientes saltos de precios, parece que la historia se repite.

    Los hechos demuestran que la ventaja de costos de China no es eterna; cuando los precios se vuelven demasiado altos, puede apoyar inadvertidamente a los competidores extranjeros. Hoy, Lynas se ha convertido en el mayor competidor extranjero de la industria de tierras raras de China.

    II. La "brecha de tijera" entre los precios de las tierras raras y la cadena de la industria

    La industria de las tierras raras es una típica cadena industrial "estrechamente acoplada upstream y downstream". Los precios upstream excesivamente altos a menudo conducen a una innovación downstream obstaculizada e incluso a cambios en las rutas tecnológicas.

    Tomando la energía eólica como ejemplo, la tecnología de accionamiento directo de imanes permanentes de tierras raras fue dominante entre 2008 y 2015, considerada una dirección importante para mejorar la fiabilidad y la eficiencia de las turbinas. Sin embargo, si los precios de las tierras raras se mantienen altos durante un período prolongado, los fabricantes de turbinas se ven obligados a recurrir a alternativas. Ahora, Goldwind ha aumentado significativamente la proporción de productos de doble alimentación y accionamiento semi-directo, lo que indica que los precios upstream fuera de control están obligando a los actores downstream a abandonar la ruta de los imanes permanentes de tierras raras.

    Esto no solo afecta la absorción de la demanda interna, sino que también influye en la aceptación del mercado global de los imanes permanentes de tierras raras. En otras palabras, los desequilibrios en los precios de las tierras raras no solo perjudican a las empresas downstream, sino que también sacuden la competitividad internacional general de la cadena de la industria de tierras raras de China.

    III. Panorama competitivo internacional: Ventaja de costos y juegos de políticas

    (1) Desarrollo gradual de recursos en el extranjero

    Durante la última década, Estados Unidos, Australia, Canadá, Vietnam, Groenlandia y otros han estado relanzando activamente sus industrias de tierras raras. En particular, la mina Mountain Pass, liderada por Estados Unidos, se reinició en 2017 con planes para construir una cadena de suministro independiente de China.

    El avance de estos proyectos a menudo se basa en dos aspectos: en primer lugar, los precios de las tierras raras se mantienen relativamente altos, lo que garantiza la rentabilidad; y en segundo lugar, las subvenciones gubernamentales y el apoyo político. Esto indica que siempre que los precios sean lo suficientemente altos, la industria de tierras raras en el extranjero puede sobrevivir e incluso crecer.

    (2) La ventaja de costos de China aún existe, pero se está reduciendo

    Incluso hoy en día, China todavía representa el 70-80% de la capacidad mundial de fundición y separación de tierras raras y posee una cadena industrial de aplicaciones completa. Sin embargo, con el aumento de los requisitos ambientales, el aumento de los costos laborales y los mercados de capital más internacionalizados, nuestra ventaja de costos se está reduciendo.

    Mientras tanto, el mercado internacional está apoyando conscientemente a las industrias de tierras raras no chinas. Por ejemplo, Estados Unidos y Australia han firmado acuerdos de cooperación estratégica, y Japón y Corea del Sur están estableciendo relaciones de suministro a largo plazo con Lynas. Esta tendencia de "des-sinización" de la cadena de suministro se debe esencialmente a la preocupación de que China pueda utilizar los precios o el suministro de tierras raras como palanca.

    IV. La clave para mantener la ventaja competitiva de la industria de tierras raras de China

    Si la victoria de la industria de tierras raras de China en los últimos 30 años se basó en la "competitividad de costos", entonces para mantener esta ventaja en el futuro, debe "construir una ventaja sinérgica en toda la cadena de la industria basada en el costo."

    (1) Adherirse al equilibrio entre la oferta y la demanda para evitar fluctuaciones excesivas de precios

    Los precios excesivamente altos suprimen la demanda downstream e incentivan la competencia en el extranjero. Se deben formular políticas industriales que respeten las leyes del mercado para ayudar a mantener los precios del mercado dentro de un rango razonable, evitando que se repita el escenario de 2011, donde los precios se dispararon y luego se desplomaron.

    (2) Reducir aún más los costos a través de la innovación tecnológica

    Las ventajas de costos anteriores provenían más de las diferencias de costos laborales y ambientales. La implementación de los "Estándares de descarga de contaminantes industriales de tierras raras" en 2011 impulsó una gran cantidad de tecnologías ambientales verdes. En los últimos años, los estándares ambientales en toda la industria han mejorado en general y, en consecuencia, los costos ambientales también han aumentado. En el futuro, debemos confiar en el progreso tecnológico para mantener nuestra ventaja. Por ejemplo:

•  Mejorar la eficiencia de la fundición y la separación, reduciendo el consumo de energía y el uso de reactivos.
•  Avanzar en la fundición verde, reduciendo los costos de gestión ambiental.
•  Promover la conservación de materiales y el reciclaje en segmentos de aplicación como materiales magnéticos y aleaciones.

    (3) Fortalecer la sinergia upstream-downstream para formar una ventaja de ciclo mayor nacional

    El valor de las tierras raras reside no solo en los recursos minerales, sino también en las aplicaciones finales. Si upstream y downstream forman una interacción positiva, por ejemplo, a través de contratos de suministro a largo plazo, inversiones coordinadas de fondos industriales, etc., se puede evitar la "brecha de tijera" – donde la maximización de las ganancias en el extremo de los recursos exprime el espacio de mercado del extremo de la aplicación – y mejorar la competitividad juntos.

    (4) Crear un diseño industrial internacionalizado

    Frente a la "des-sinización" internacional, necesitamos globalizarnos proactivamente. A través de la inversión, las empresas conjuntas y las fusiones y adquisiciones, participar en el desarrollo de recursos de tierras raras en el extranjero y la construcción de la cadena de la industria, convirtiendo a los competidores en socios e incorporando las tierras raras en el extranjero en nuestro diseño global.

    V. Conclusión: La ventaja de costos es la base, la innovación sinérgica es el futuro

    Mirando hacia atrás a los últimos 30 años, la razón clave por la que la industria de tierras raras de China se transformó de seguidor a líder mundial radica en la ventaja de costos lograda después de resolver problemas tecnológicos clave. La salida de Estados Unidos en 2002 y la crisis financiera de Lynas en 2016 son una clara evidencia de la ventaja de costos de China.

    Pero hoy, la situación ha cambiado sutilmente. Los precios excesivamente altos frustran a las industrias nacionales downstream y también brindan espacio vital a los competidores extranjeros. Si no podemos construir una ventaja sinérgica en toda la cadena de la industria sobre la base de la ventaja de costos, podemos volvernos pasivos en la competencia internacional futura.

    La competencia internacional en la industria de tierras raras se trata esencialmente de costos, pero aún más de sistemas. Solo asegurando la ventaja de costos al tiempo que se logra el progreso tecnológico, la sinergia upstream-downstream y el diseño global, la industria de tierras raras de China puede realmente tomar la iniciativa para el futuro.

    Escrito al final: Los precios están determinados por la oferta y la demanda. El salto en los precios del óxido de PrNd indica un ajuste de la oferta.Actualmente, para las empresas de producción, la peor situación incómoda es que los precios han subido, ¡pero no tienen bienes a mano! China posee los mayores recursos de tierras raras probados del mundo y la mayor capacidad mundial de fundición y separación de tierras raras. ¿Por qué de repente hay una escasez de suministro? Las razones son presumiblemente bien entendidas por todos. Imagine si el mineral importado también se incluye en la gestión del plan de control total en el futuro, entonces el mercado probablemente perdería su elasticidad de autoajuste. Cuando la demanda crece, los precios inevitablemente subirán.La búsqueda de la maximización de las ganancias es la naturaleza innata de las empresas, la fuerza impulsora interna para su supervivencia y desarrollo.Desde una perspectiva estratégica nacional, el valor de las tierras raras no reside en cuán alto se vendan los productos de tierras raras, sino en cuán bien se utilizan. Una estimación aproximada del valor de producción de la cadena de la industria de tierras raras en 2024, desde las minas hasta los materiales funcionales como los imanes permanentes de tierras raras, es de aproximadamente 200 mil millones de yuanes, que es menos que el valor de producción de dos empresas siderúrgicas, Baotou Steel Group y Ansteel Group. Sin embargo, el valor de producción de las industrias de terminales que dependen indispensablemente de las tierras raras, como los productos informáticos, de comunicación y electrónica de consumo (3C), los vehículos de nueva energía, la generación de energía eólica, los ascensores de ahorro de energía, los robots industriales, los circuitos integrados a gran escala, los drones, etc., supera los 20 billones de yuanes. Por lo tanto, la formulación de políticas macro para la industria de tierras raras debe centrarse en los efectos sinérgicos de la cadena de la industria, en lugar de las ganancias y pérdidas de las fluctuaciones de precios de las tierras raras.

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