সাধারণ মাটি, প্রধান শক্তিধরদের খেলায় দর কষাকষির একটা ঘুঁটি: বিরল মৃত্তিকা নিয়ে কাড়াকাড়ির অন্তরালের খবর

আপনি ফোন তুলছেন, খবর দেখছেন, এবং একটি ছবি তুলছেন। হয়তো আপনি কখনও ভাবেননি যে এই সাধারণ কাজগুলো আসলে একটি রহস্যময় কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ সম্পদের সঙ্গে জড়িত - বিরল মৃত্তিকা। নামটি শুনতে কিছুটা মাটির মতো, এমনকি "গ্রামীণ" ধরনের, কিন্তু এটি আধুনিক প্রযুক্তি এবং শিল্পের "অদৃশ্য রাজা”। স্মার্টফোন এবং বৈদ্যুতিক গাড়ি থেকে ক্ষেপণাস্ত্রের দিকনির্দেশনা এবং স্যাটেলাইট যোগাযোগ, এমনকি বায়ু শক্তি উৎপাদন পর্যন্ত, কোনো কিছুই এটি ছাড়া সম্ভব নয়। বিরল মৃত্তিকার জন্য বিশ্বব্যাপী প্রতিযোগিতা নীরবে একটি যুদ্ধ হিসেবে বিকশিত হয়েছে, যেখানে কোনো বন্দুকের ধোঁয়া নেই।

বিরল মৃত্তিকা আসলে "মাটি" নয়, বরং ১৭ ধরনের ধাতব উপাদানের একটি সম্মিলিত নাম। এগুলি পৃথিবীর ভূত্বকের গভীরে লুকানো থাকে, যা বিস্তৃতভাবে বিতরণ করা হলেও নিষ্কাশন করা কঠিন। এগুলিকে "বিরল মৃত্তিকা" বলার কারণ হল, এগুলি বিরল নয়, বরং সাধারণত বিক্ষিপ্ত অবস্থায় থাকে এবং সহজে পাওয়া যায় এমন আকরিক জমাট বাঁধে না। এটি সমুদ্র সৈকতে সোনার খোঁজার মতো - বালি সর্বত্র আছে, তবে এমন জায়গা খুব কম যেখানে আপনি আসলে সোনার কণা খুঁজে পাবেন। বিরল মৃত্তিকার বিশ্বব্যাপী মজুদ আসলে কম নয়, তবে যে দেশগুলোতে অর্থনৈতিকভাবে লাভজনক নিষ্কাশন করার মতো অবস্থা আছে, তাদের সংখ্যা খুবই সীমিত।

এই বিরল মৃত্তিকা প্রতিযোগিতায় চীনের অবস্থান একেবারে শীর্ষস্থানীয়। বিশ্বের ৬০%-এর বেশি বিরল মৃত্তিকা মজুদ চীনে রয়েছে এবং পরিশোধিত ও প্রক্রিয়াকরণ ক্ষমতার একটি বৃহত্তর অংশও এখানে কেন্দ্রীভূত। অভ্যন্তরীণ মঙ্গোলিয়ার বায়ান ওবো খনি এলাকা বিশ্বের বৃহত্তম বিরল মৃত্তিকা খনিগুলির মধ্যে একটি, এবং চীন মাঝারি ও ভারী বিরল মৃত্তিকার সরবরাহ প্রায় একচেটিয়াভাবে নিয়ন্ত্রণ করে। এটি অনেকটা বিশ্ব প্রযুক্তি শিল্পের "গুরুত্বপূর্ণ স্থানটি" নিজের হাতে রাখার মতো - আপনার চিপ ডিজাইন বা অস্ত্রশস্ত্র যতই উন্নত হোক না কেন, বিরল মৃত্তিকা ছাড়া অনেক গুরুত্বপূর্ণ উপাদান তৈরি করা সম্ভব নয়।

তবে বিরল মৃত্তিকার গুরুত্ব এর চেয়ে অনেক বেশি। উদাহরণস্বরূপ, নিওডিয়ামিয়াম-লোহা-বোরন স্থায়ী চুম্বক বিরল মৃত্তিকা প্রয়োগের একটি তারকা পণ্য। মোটরগুলিতে ব্যবহার করা হলে, এটি বৈদ্যুতিক গাড়িগুলিকে আরও বেশি সময় ধরে চলতে সাহায্য করে এবং মোবাইল ফোনের কম্পন আরও শক্তিশালী করে। টার্বিয়াম এবং ডিসপ্রোসিয়ামের মতো উপাদানগুলি নির্ভুলভাবে পরিচালিত অস্ত্র এবং রাডার সিস্টেমের মূল উপাদান। এগুলি ছাড়া ক্ষেপণাস্ত্রগুলি তাদের লক্ষ্যে সঠিকভাবে আঘাত করতে পারবে না, এবং যুদ্ধ বিমানের কর্মক্ষমতা হ্রাস পাবে। এই কারণে, বিরল মৃত্তিকা দীর্ঘদিন ধরে বিভিন্ন দেশ কর্তৃক "কৌশলগত সম্পদ" হিসাবে তালিকাভুক্ত হয়েছে এবং এমনকি এটিকে "শিল্প ভিটামিন"ও বলা হয়।

গত কয়েক দশক ধরে, বিশ্বব্যাপী বিরল মৃত্তিকা সরবরাহ শৃঙ্খলে চীনের একচেটিয়া আধিপত্য ছিল। তবে এটি সমস্যাও তৈরি করেছে। প্রায় ২০১০ সালের দিকে, চীন সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য বিরল মৃত্তিকা রপ্তানি সীমিত করে, এবং আন্তর্জাতিক বাজারে দাম বেড়ে যায়। জাপান, যুক্তরাষ্ট্র এবং ইউরোপ সবাই অস্থির হয়ে ওঠে। এরপর থেকে, অনেক দেশ বুঝতে পেরেছে যে একটিমাত্র উৎসের উপর নির্ভর করা খুবই বিপজ্জনক! সুতরাং, একটি বিশ্বব্যাপী বিরল মৃত্তিকা "বিচ্ছিন্নকরণ" এবং বৈচিত্র্যকরণের প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে।

যুক্তরাষ্ট্র দ্রুত ক্যালিফোর্নিয়ার মাউন্টেন পাস খনি পুনরায় চালু করেছে, যেখানে অস্ট্রেলিয়া, মিয়ানমার এবং ভিয়েতনামও অনুসন্ধান ও খননকাজ ত্বরান্বিত করতে শুরু করেছে। জাপান এমনকি বিরল মৃত্তিকার জন্য সমুদ্রের তলদেশে গিয়েছিল এবং পুনর্ব্যবহারযোগ্য প্রযুক্তিতে প্রচুর বিনিয়োগ করেছে - পুরনো মোবাইল ফোন এবং হার্ড ড্রাইভ থেকে "সোনার সন্ধান" করা। ইউরোপও খুব বেশি পিছিয়ে ছিল না, গ্রিনল্যান্ড, সুইডেন এবং অন্যান্য স্থানে নতুন উৎস খোলার চেষ্টা করছে। তবে সমস্যা হল, বিরল মৃত্তিকা খনন করা কেবল প্রথম পদক্ষেপ। আরও কঠিন অংশ হল পরিশোধন এবং প্রক্রিয়াকরণ। এই প্রক্রিয়াটি জটিল এবং দূষণকারী। চীন একটি পরিপক্ক ব্যবস্থা তৈরি করতে কয়েক দশক সময় নিয়েছে, এবং অন্যান্য দেশগুলির পক্ষে অল্প সময়ের মধ্যে এটি ধরা প্রায় অসম্ভব।

খনন ও পরিবেশ রক্ষার বাইরে, প্রযুক্তিগত প্রতিযোগিতা নীরবে বাড়ছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, চীন খনন, পৃথকীকরণ থেকে শুরু করে উপাদান প্রক্রিয়াকরণ এবং ডিভাইস তৈরি পর্যন্ত বিরল মৃত্তিকা শিল্প শৃঙ্খলে তার নিয়ন্ত্রণ ক্রমাগত জোরদার করেছে। অন্যদিকে, যুক্তরাষ্ট্র ও জাপান মিত্র সহযোগিতা এবং প্রযুক্তিগত প্রতিস্থাপনের মাধ্যমে তাদের নির্ভরতা কমাতে চেষ্টা করছে। উদাহরণস্বরূপ, তারা কম বা কোনো বিরল মৃত্তিকা ব্যবহার করে এমন মোটর তৈরি করছে এবং বিকল্প উপকরণ সংশ্লেষণের চেষ্টা করছে। তবে স্বল্প মেয়াদে, বিরল মৃত্তিকা থেকে সম্পূর্ণরূপে মুক্তি পাওয়া প্রায় অসম্ভব একটি কাজ।

ভবিষ্যতে বিরল মৃত্তিকার জন্য প্রতিযোগিতা আরও তীব্র হবে। নতুন শক্তি, কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা এবং মহাকাশ শিল্পের মতো শিল্পগুলির বিস্ফোরক বৃদ্ধির সাথে, বিরল মৃত্তিকার চাহিদা বাড়তে থাকবে বলে আশা করা হচ্ছে। দেশগুলো নতুন সরবরাহ উৎস খুঁজছে এবং পুনর্ব্যবহারযোগ্য প্রযুক্তিতে প্রচুর বিনিয়োগ করছে, সেই সঙ্গে তারা কূটনৈতিক ও অর্থনৈতিক উপায়ে নীরবে প্রতিযোগিতা করছে। বিরল মৃত্তিকা আর কেবল একটি পণ্য বাণিজ্য নয়, বরং এটি প্রধান শক্তিগুলোর মধ্যে খেলায় একটি কৌশলগত অংশে পরিণত হয়েছে।