Le sol sans prétention, une pièce de monnaie dans le jeu des grandes puissances: les courants souterrains des terres rares se heurtent

Vous prenez votre téléphone, parcourez les actualités et prenez une photo. Vous n'auriez peut-être jamais pensé que ces actions apparemment ordinaires sont en fait liées à une ressource mystérieuse mais cruciale : les terres rares. Le nom sonne un peu terreux, voire un peu "rustique", mais c'est le "roi invisible" de la technologie et de l'industrie modernes. Des smartphones et des véhicules électriques au guidage des missiles et aux communications par satellite, en passant par la production d'énergie éolienne, aucun d'entre eux ne peut s'en passer. La course mondiale aux terres rares a discrètement évolué en une guerre sans fumée de poudre.

Les terres rares ne sont pas de la "terre", mais un terme collectif pour 17 types d'éléments métalliques. Elles sont cachées dans la croûte terrestre, largement distribuées mais difficiles à extraire. La raison pour laquelle elles sont appelées "terres rares" n'est pas parce qu'elles sont rares, mais parce qu'elles sont généralement dispersées et rarement concentrées dans des gisements de minerai facilement accessibles. C'est comme chercher de l'or sur la plage : le sable est partout, mais il y a peu d'endroits où l'on peut réellement extraire des grains d'or. Les réserves mondiales de terres rares ne sont en fait pas petites, mais le nombre de pays disposant de conditions d'extraction économiquement viables est très limité.

La Chine occupe la position de leader absolu dans cette course aux terres rares. Plus de 60 % des réserves mondiales de terres rares se trouvent en Chine, et une proportion encore plus élevée de la capacité de raffinage et de transformation y est également concentrée. La zone minière de Bayan Obo, en Mongolie intérieure, est l'une des plus grandes mines de terres rares au monde, et la Chine monopolise presque l'approvisionnement en terres rares moyennes et lourdes. C'est comme tenir le "point vital" de l'industrie technologique mondiale dans la paume de votre main : quelle que soit la qualité de votre conception de puces ou l'avancée de vos armes, sans terres rares, de nombreux composants clés ne peuvent pas être produits.

Mais l'importance des terres rares va bien au-delà de cela. Par exemple, les aimants permanents néodyme-fer-bore sont un produit phare des applications des terres rares. Lorsqu'ils sont utilisés dans les moteurs, ils peuvent faire fonctionner les véhicules électriques plus longtemps et rendre les vibrations des téléphones portables plus puissantes. Des éléments comme le terbium et le dysprosium sont des matériaux essentiels pour les armes à guidage de précision et les systèmes radar. Sans eux, les missiles peuvent ne pas atteindre leurs cibles avec précision, et les performances des avions de chasse seront considérablement réduites. Pour cette raison, les terres rares sont depuis longtemps classées comme "ressources stratégiques" par divers pays et sont même appelées "vitamines industrielles".

Au cours des dernières décennies, la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares a été dominée par la Chine seule. Mais cela a également entraîné des problèmes. Vers 2010, la Chine a brièvement restreint les exportations de terres rares, et les prix internationaux se sont envolés. Le Japon, les États-Unis et l'Europe ont tous bondi. Depuis lors, de nombreux pays ont réalisé que dépendre d'une seule source d'approvisionnement est trop dangereux ! Ainsi, une course mondiale au "découplage" et à la diversification des terres rares a officiellement commencé.

Les États-Unis ont rapidement relancé la mine de Mountain Pass en Californie, tandis que l'Australie, le Myanmar et le Vietnam ont également commencé à accélérer l'exploration et l'exploitation minière. Le Japon est même allé au fond de la mer pour chercher des terres rares et a investi massivement dans la technologie de recyclage - "chercher de l'or" à partir de vieux téléphones portables et de disques durs. L'Europe n'était pas en reste, essayant d'ouvrir de nouvelles sources au Groenland, en Suède et dans d'autres endroits. Mais le problème est que l'extraction des terres rares n'est que la première étape. La partie la plus difficile est le raffinage et la transformation. Ce processus est complexe et polluant. La Chine a mis des décennies à former un système mature, et il est presque impossible pour les autres pays de rattraper leur retard en peu de temps.

Outre l'exploitation minière et la protection de l'environnement, la concurrence technologique s'intensifie également discrètement. Ces dernières années, la Chine a continuellement renforcé son contrôle sur la chaîne de l'industrie des terres rares, s'étendant pas à pas de l'extraction, de la séparation à la transformation des matériaux et à la fabrication de dispositifs. Les États-Unis et le Japon, quant à eux, tentent de réduire leur dépendance grâce à la coopération entre alliés et à la substitution technologique. Par exemple, ils développent des moteurs qui utilisent moins ou pas de terres rares et tentent de synthétiser des matériaux alternatifs. Mais à court terme, il est presque impossible de se débarrasser complètement des terres rares.

La concurrence pour les terres rares ne fera que s'intensifier à l'avenir. Avec la croissance explosive d'industries telles que les nouvelles énergies, l'intelligence artificielle et l'aérospatiale, la demande de terres rares devrait continuer d'augmenter. Alors que les pays recherchent de nouvelles sources d'approvisionnement et investissent massivement dans les technologies de recyclage, ils se livrent également une concurrence discrète par des moyens diplomatiques et économiques. Les terres rares ne sont plus simplement un commerce de matières premières, mais sont devenues un atout stratégique dans le jeu entre les grandes puissances.