Der unbedeutende Boden, ein Verhandlungsstück im Spiel der Großmächte: Die Unterströmungen der Seltenerdsammlungen

Du nimmst dein Telefon, surfst durch die Nachrichten und machst ein Foto. Du hättest dir vielleicht nie vorgestellt, dass diese scheinbar gewöhnlichen Handlungen tatsächlich mit einer mysteriösen, aber entscheidenden Ressource verbunden sind – den Seltenen Erden. Der Name klingt ein bisschen erdig, sogar ein bisschen "rustikal", aber sie sind der "unsichtbare König" der modernen Technologie und Industrie. Von Smartphones und Elektrofahrzeugen bis hin zu Lenkflugkörpern und Satellitenkommunikation, selbst die Windenergieerzeugung, keine von ihnen kommt ohne sie aus. Das globale Wettrennen um Seltene Erden hat sich still und heimlich zu einem Krieg ohne Schießpulver entwickelt.

Seltene Erden sind keine "Erde", sondern ein Sammelbegriff für 17 Arten von Metallelementen. Sie sind in der Erdkruste versteckt, weit verbreitet, aber schwer zu extrahieren. Der Grund, warum sie "Seltene Erden" genannt werden, ist nicht, dass sie selten sind, sondern dass sie normalerweise verstreut sind und selten in leicht zugänglichen Erzlagerstätten konzentriert vorkommen. Das ist wie die Suche nach Gold am Strand – Sand gibt es überall, aber es gibt nur wenige Orte, an denen man tatsächlich Goldkörner ausgraben kann. Die weltweiten Reserven an Seltenen Erden sind eigentlich nicht gering, aber die Anzahl der Länder mit wirtschaftlich tragfähigen Gewinnungsbedingungen ist sehr begrenzt.

China nimmt in diesem Wettrennen um Seltene Erden die absolute Führungsposition ein. Mehr als 60 % der weltweiten Reserven an Seltenen Erden befinden sich in China, und ein noch höherer Anteil der Raffinations- und Verarbeitungskapazität ist ebenfalls hier konzentriert. Das Bergbaugebiet Bayan Obo in der Inneren Mongolei ist eine der größten Seltene-Erden-Minen der Welt, und China monopolisiert fast die Versorgung mit mittleren und schweren Seltenen Erden. Das ist, als würde man den "entscheidenden Punkt" der globalen Technologieindustrie in der Hand halten – egal wie gut dein Chip-Design oder wie fortschrittlich deine Waffen sind, ohne Seltene Erden können viele Schlüsselkomponenten nicht hergestellt werden.

Aber die Bedeutung von Seltenen Erden geht weit darüber hinaus. Neodym-Eisen-Bor-Permanentmagnete sind beispielsweise ein Starprodukt der Seltene-Erden-Anwendungen. Wenn sie in Motoren eingesetzt werden, können sie Elektrofahrzeuge länger fahren lassen und die Vibration von Mobiltelefonen leistungsstärker machen. Elemente wie Terbium und Dysprosium sind Kernmaterialien für präzisionsgelenkte Waffen und Radarsysteme. Ohne sie treffen Raketen möglicherweise nicht genau ihre Ziele, und die Leistung von Kampfflugzeugen wird stark reduziert. Aus diesem Grund werden Seltene Erden von verschiedenen Ländern seit langem als "strategische Ressourcen" eingestuft und sogar als "Industrievitamine" bezeichnet.

In den letzten Jahrzehnten wurde die globale Lieferkette für Seltene Erden allein von China dominiert. Aber das hat auch Probleme mit sich gebracht. Um 2010 schränkte China die Exporte von Seltenen Erden kurzzeitig ein, und die internationalen Preise stiegen sprunghaft an. Japan, die Vereinigten Staaten und Europa sprangen auf und ab. Seitdem haben viele Länder erkannt, dass die Abhängigkeit von einer einzigen Bezugsquelle zu gefährlich ist! So hat offiziell ein globales Wettrennen um "Entkopplung" und Diversifizierung von Seltenen Erden begonnen.

Die Vereinigten Staaten starteten eilig die Mine Mountain Pass in Kalifornien neu, während Australien, Myanmar und Vietnam ebenfalls begannen, die Exploration und den Abbau zu beschleunigen. Japan ging sogar auf den Meeresgrund, um nach Seltenen Erden zu suchen, und investierte stark in Recyclingtechnologie – "Goldwaschen" aus alten Mobiltelefonen und Festplatten. Europa stand dem nicht nach und versuchte, neue Quellen in Grönland, Schweden und anderen Orten zu erschließen. Aber das Problem ist, dass der Abbau von Seltenen Erden nur der erste Schritt ist. Der schwierigere Teil ist die Raffination und Verarbeitung. Dieser Prozess ist komplex und umweltschädlich. China hat Jahrzehnte gebraucht, um ein ausgereiftes System aufzubauen, und es ist für andere Länder fast unmöglich, in kurzer Zeit aufzuholen.

Abgesehen vom Bergbau und dem Umweltschutz eskaliert auch der technologische Wettbewerb still und heimlich. In den letzten Jahren hat China seine Kontrolle über die Seltene-Erden-Industriekette kontinuierlich verstärkt und sich Schritt für Schritt vom Bergbau über die Trennung bis zur Materialverarbeitung und Geräteherstellung erstreckt. Die Vereinigten Staaten und Japan hingegen versuchen, ihre Abhängigkeit durch Bündniskooperation und technologischen Ersatz zu verringern. Zum Beispiel entwickeln sie Motoren, die weniger oder keine Seltenen Erden verwenden, und versuchen, alternative Materialien zu synthetisieren. Aber kurzfristig ist es fast eine unmögliche Aufgabe, sich vollständig von Seltenen Erden zu befreien.

Der Wettbewerb um Seltene Erden wird in Zukunft nur noch intensiver werden. Mit dem explosionsartigen Wachstum von Industrien wie neuer Energie, künstlicher Intelligenz und Luft- und Raumfahrt wird erwartet, dass die Nachfrage nach Seltenen Erden weiter steigen wird. Während Länder nach neuen Bezugsquellen suchen und stark in Recyclingtechnologien investieren, konkurrieren sie auch still und heimlich mit diplomatischen und wirtschaftlichen Mitteln. Seltene Erden sind nicht mehr nur ein Warenhandel, sondern sind zu einem strategischen Trumpf im Spiel der Großmächte geworden.