Levantas el teléfono, navegas por las noticias y tomas una foto. Quizás nunca hayas pensado que estas acciones aparentemente ordinarias están realmente ligadas a un recurso misterioso pero crucial: las tierras raras. El nombre suena un poco terroso, incluso un poco "rústico", pero es el "rey invisible" de la tecnología y la industria modernas. Desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta el guiado de misiles y las comunicaciones por satélite, incluso la generación de energía eólica, ninguno de ellos puede prescindir de él. La carrera global por las tierras raras ha evolucionado silenciosamente hacia una guerra sin humo de pólvora.
Las tierras raras no son "tierra", sino un término colectivo para 17 tipos de elementos metálicos. Están ocultos en la corteza terrestre, ampliamente distribuidos pero difíciles de extraer. La razón por la que se llaman "tierras raras" no es porque sean raras, sino porque generalmente están dispersas y rara vez concentradas en depósitos minerales de fácil acceso. Esto es como buscar oro en la playa: la arena está en todas partes, pero hay pocos lugares donde realmente se puedan extraer granos de oro. Las reservas mundiales de tierras raras en realidad no son pequeñas, pero la cantidad de países con condiciones de extracción económicamente viables es muy limitada.
China ocupa la posición de liderazgo absoluto en esta carrera por las tierras raras. Más del 60% de las reservas mundiales de tierras raras se encuentran en China, y una proporción aún mayor de la capacidad de refinación y procesamiento también se concentra aquí. La zona minera de Bayan Obo en Mongolia Interior es una de las minas de tierras raras más grandes del mundo, y China casi monopoliza el suministro de tierras raras medianas y pesadas. Esto es como tener el "punto vital" de la industria tecnológica global en la palma de la mano: no importa lo bueno que sea el diseño de tu chip o lo avanzadas que sean tus armas, sin tierras raras, muchos componentes clave no se pueden producir.
Pero la importancia de las tierras raras va mucho más allá de esto. Por ejemplo, los imanes permanentes de neodimio-hierro-boro son un producto estrella de las aplicaciones de tierras raras. Cuando se utilizan en motores, pueden hacer que los vehículos eléctricos funcionen durante más tiempo y que la vibración de los teléfonos móviles sea más potente. Elementos como el terbio y el disprosio son materiales centrales para armas de precisión guiada y sistemas de radar. Sin ellos, es posible que los misiles no alcancen sus objetivos con precisión y el rendimiento de los aviones de combate se reducirá considerablemente. Por esta razón, las tierras raras han sido catalogadas durante mucho tiempo como "recursos estratégicos" por varios países e incluso llamadas "vitaminas industriales".
En las últimas décadas, la cadena de suministro global de tierras raras ha estado dominada únicamente por China. Pero esto también ha traído problemas. Alrededor de 2010, China restringió brevemente las exportaciones de tierras raras y los precios internacionales se dispararon. Japón, Estados Unidos y Europa saltaron arriba y abajo. Desde entonces, muchos países se han dado cuenta de que depender de una única fuente de suministro es demasiado peligroso. Por lo tanto, una carrera global de "desacoplamiento" y diversificación de tierras raras ha comenzado oficialmente.
Estados Unidos reinició apresuradamente la mina Mountain Pass en California, mientras que Australia, Myanmar y Vietnam también comenzaron a acelerar la exploración y la minería. Japón incluso fue al fondo del mar para buscar tierras raras e invirtió fuertemente en tecnología de reciclaje: "buscando oro" de teléfonos móviles y discos duros viejos. Europa no se quedó atrás, tratando de abrir nuevas fuentes en Groenlandia, Suecia y otros lugares. Pero el problema es que la minería de tierras raras es solo el primer paso. La parte más difícil es el refinado y el procesamiento. Este proceso es complejo y contaminante. China ha tardado décadas en formar un sistema maduro, y es casi imposible que otros países se pongan al día en poco tiempo.
Además de la minería y la protección del medio ambiente, la competencia tecnológica también se está intensificando silenciosamente. En los últimos años, China ha fortalecido continuamente su control sobre la cadena de la industria de tierras raras, extendiéndose paso a paso desde la minería, la separación hasta el procesamiento de materiales y la fabricación de dispositivos. Estados Unidos y Japón, por otro lado, están tratando de reducir su dependencia a través de la cooperación con aliados y la sustitución tecnológica. Por ejemplo, están desarrollando motores que utilizan menos o ninguna tierra rara e intentando sintetizar materiales alternativos. Pero a corto plazo, es casi una tarea imposible deshacerse por completo de las tierras raras.
La competencia por las tierras raras en el futuro solo se intensificará. Con el crecimiento explosivo de industrias como la nueva energía, la inteligencia artificial y la aeroespacial, se espera que la demanda de tierras raras continúe aumentando. Si bien los países están buscando nuevas fuentes de suministro e invirtiendo fuertemente en tecnologías de reciclaje, también están compitiendo silenciosamente a través de medios diplomáticos y económicos. Las tierras raras ya no son simplemente un comercio de productos básicos, sino que se han convertido en una ficha estratégica en el juego entre las principales potencias.
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