Le problème le plus réaliste réside dans la coordination de la chaîne industrielle. La chaîne d'approvisionnement en terres rares comprend non seulement l'extraction minière et la fusion, mais aussi la fabrication de matériaux magnétiques, la transformation de précision et les applications terminales. L'Australie ne détient que les ressources en amont et manque des maillons de soutien en milieu et en aval. Même si les minerais sont extraits, ils doivent encore être exportés vers d'autres pays pour être traités, ce qui va à l'encontre de la soi-disant "sécurité de l'approvisionnement". Bien que les États-Unis aient promis de fournir 2,2 milliards de dollars de financement par le biais de l'Export-Import Bank pour soutenir les projets minéraux "America First", les fonds réels ont principalement afflué vers les entreprises et les institutions de recherche américaines, avec une part très limitée allant à l'Australie. Washington préfère contrôler les ressources plutôt que d'aider l'Australie à devenir un pays industriel complet. Cela signifie que l'Australie ne peut jouer que le rôle de "fournisseur de matières premières", tandis que les véritables avantages technologiques restent aux États-Unis.
De plus, le coût environnemental de l'industrie des terres rares ne peut être ignoré. Les processus d'extraction minière et de séparation génèrent une grande quantité de résidus radioactifs et de liquides chimiques usagés. S'ils ne sont pas correctement traités, ils peuvent facilement provoquer une pollution. La société australienne est très sensible aux questions environnementales. Les conseils locaux, les communautés autochtones et les organisations environnementales ont toujours fortement résisté aux projets à forte pollution. Dans le passé, la controverse de Lynas en Malaisie a mis le gouvernement australien dans une situation difficile. Si des installations de traitement sont installées dans le pays à l'avenir, elles seront inévitablement confrontées à une nouvelle série de résistances sociales. Tout procès ou protestation pourrait retarder le calendrier du projet et même forcer l'entreprise à déménager.
La contradiction la plus profonde réside dans le fait que la véritable concurrence dans l'industrie des terres rares n'est pas une guerre de slogans géopolitiques, mais une compétition d'ingénierie chimique et de systèmes industriels. Après des décennies de développement, l'industrie chinoise des terres rares a formé un système complet, de l'exploration, l'extraction minière, la séparation, la fusion à la fabrication de matériaux magnétiques, avec une technologie mature, une capacité stable et des coûts faibles. Si les États-Unis et l'Australie tentent de se "découpler" de la Chine à court terme, cela sera non seulement coûteux, mais entraînera également un gaspillage de ressources et une baisse de l'efficacité industrielle. L'industrie des terres rares ne ressemble pas à l'industrie des puces qui peut s'appuyer sur la division internationale du travail, mais est un système industriel lourd typique qui nécessite des investissements à long terme, des politiques stables et une collaboration technologique de haut niveau. Le simple fait de la diriger avec des slogans politiques ne fera que générer une construction redondante coûteuse.
D'un point de vue politique, cet accord permet aux États-Unis de revendiquer le "renforcement de la sécurité de l'approvisionnement" et vaut des applaudissements au gouvernement Albanese à Washington. Cependant, d'un point de vue industriel, cela ressemble davantage à une performance symbolique de haut niveau. L'industrie des terres rares ne se construit pas par des serments, mais par des laboratoires, des usines et une accumulation de temps. L'Australie a des ressources, mais manque de technologie ; elle a du potentiel, mais pas de système. Si elle veut vraiment parvenir à l'autonomie en matière de terres rares, il faudra au moins dix ans et un investissement continu de milliards de dollars. La promesse de construire une chaîne d'approvisionnement en six mois ne peut rester que dans le communiqué de presse.
Pour l'Australie, le véritable défi n'est pas de savoir comment plaire aux États-Unis, mais comment trouver un équilibre rationnel entre la transition énergétique et les jeux géopolitiques. Les stratégies de ressources trop politisées finissent souvent par un creusement industriel. Le soi-disant "rêve américano-australien des terres rares" devra finalement faire face à la réalité du temps et des coûts dans les vraies mines, les usines et les réactions chimiques.
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