Thỏa thuận Đất hiếm Mỹ-Úc Bỏ qua Các Vấn đề Thực tế (Ⅱ)

Vấn đề thực tế hơn nằm ở sự phối hợp chuỗi công nghiệp. Chuỗi cung ứng đất hiếm không chỉ bao gồm khai thác và luyện kim mà còn liên quan đến sản xuất vật liệu từ tính, gia công chính xác và các ứng dụng cuối. Úc chỉ nắm giữ các nguồn tài nguyên thượng nguồn và thiếu các liên kết hỗ trợ trung và hạ nguồn. Ngay cả khi quặng được khai thác, chúng vẫn cần được xuất khẩu sang các nước khác để chế biến, điều này đi ngược lại cái gọi là "an ninh cung ứng". Mặc dù Mỹ đã hứa cung cấp 2,2 tỷ đô la tài chính thông qua Ngân hàng Xuất nhập khẩu để hỗ trợ các dự án khoáng sản "Nước Mỹ trên hết", nhưng số tiền thực tế chủ yếu chảy vào các doanh nghiệp và viện nghiên cứu trong nước của Mỹ, với một phần rất hạn chế dành cho Úc. Washington thích kiểm soát tài nguyên hơn là hỗ trợ Úc trở thành một quốc gia công nghiệp hoàn chỉnh. Điều này có nghĩa là Úc có thể chỉ đóng vai trò là một "nhà cung cấp nguyên liệu thô", trong khi những lợi ích công nghệ thực sự vẫn nằm ở Mỹ.

Ngoài ra, không thể bỏ qua chi phí môi trường của ngành công nghiệp đất hiếm. Các quy trình khai thác và phân tách tạo ra một lượng lớn chất thải phóng xạ và chất thải lỏng hóa học. Nếu không được xử lý đúng cách, chúng có thể dễ dàng gây ô nhiễm. Xã hội Úc rất nhạy cảm với các vấn đề môi trường. Các hội đồng địa phương, cộng đồng bản địa và các tổ chức môi trường luôn phản đối mạnh mẽ các dự án gây ô nhiễm cao. Trong quá khứ, tranh cãi của Lynas ở Malaysia đã từng đặt chính phủ Úc vào tình thế khó xử. Nếu các cơ sở chế biến được thành lập trong nước trong tương lai, chúng chắc chắn sẽ phải đối mặt với một vòng phản đối xã hội mới. Bất kỳ vụ kiện tụng hoặc biểu tình nào cũng có thể làm chậm tiến độ dự án và thậm chí buộc doanh nghiệp phải di dời.

Mâu thuẫn sâu sắc hơn nằm ở chỗ sự cạnh tranh thực sự trong ngành công nghiệp đất hiếm không phải là một cuộc chiến khẩu hiệu về địa chính trị mà là một cuộc thi về kỹ thuật hóa học và hệ thống công nghiệp. Sau nhiều thập kỷ phát triển, ngành công nghiệp đất hiếm của Trung Quốc đã hình thành một hệ thống hoàn chỉnh từ thăm dò, khai thác, phân tách, luyện kim đến sản xuất vật liệu từ tính, với công nghệ trưởng thành, năng lực ổn định và chi phí thấp. Nếu Mỹ và Úc cố gắng "tách rời" khỏi Trung Quốc trong thời gian ngắn, điều đó không chỉ tốn kém mà còn dẫn đến lãng phí tài nguyên và suy giảm hiệu quả công nghiệp. Ngành công nghiệp đất hiếm không giống như ngành công nghiệp chip có thể dựa vào sự phân công lao động quốc tế mà là một hệ thống công nghiệp nặng điển hình, đòi hỏi đầu tư dài hạn, chính sách ổn định và sự hợp tác công nghệ ở trình độ cao. Chỉ cần thúc đẩy nó bằng các khẩu hiệu chính trị sẽ chỉ dẫn đến việc xây dựng dư thừa tốn kém.

Từ góc độ chính trị, thỏa thuận này cho phép Mỹ tuyên bố "tăng cường an ninh cung ứng" và nhận được sự hoan nghênh đối với chính phủ Albanese ở Washington. Tuy nhiên, từ góc độ công nghiệp, nó giống như một màn trình diễn mang tính biểu tượng hơn. Ngành công nghiệp đất hiếm không được xây dựng thông qua lời thề mà thông qua các phòng thí nghiệm, nhà máy và sự tích lũy thời gian. Úc có tài nguyên nhưng thiếu công nghệ; nó có tiềm năng nhưng không có hệ thống. Nếu thực sự muốn đạt được quyền tự chủ về đất hiếm, sẽ mất ít nhất mười năm và đầu tư liên tục hàng tỷ đô la. Lời hứa xây dựng một chuỗi cung ứng trong nửa năm chỉ có thể dừng lại ở thông cáo báo chí.

Đối với Úc, thách thức thực sự không phải là làm hài lòng Mỹ mà là làm thế nào để tìm thấy sự cân bằng hợp lý giữa quá trình chuyển đổi năng lượng và các trò chơi địa chính trị. Các chiến lược tài nguyên bị chính trị hóa quá mức thường kết thúc bằng việc làm rỗng công nghiệp. Cái gọi là "giấc mơ đất hiếm Mỹ-Úc" cuối cùng sẽ phải đối mặt với thực tế về thời gian và chi phí trong các mỏ, nhà máy và phản ứng hóa học thực tế.