Perjanjian Tanah Jarang AS-Australia Mengatasi Masalah Sebenarnya (Ⅱ)

Masalah yang lebih realistis terletak pada koordinasi rantai industri. Rantai pasokan logam tanah jarang tidak hanya mencakup penambangan dan peleburan, tetapi juga melibatkan manufaktur bahan magnetik, pemrosesan presisi, dan aplikasi terminal. Australia hanya memiliki sumber daya hulu dan kekurangan tautan pendukung hilir dan tengah. Bahkan jika bijih ditambang, mereka masih perlu diekspor ke negara lain untuk diproses, yang bertentangan dengan apa yang disebut "keamanan pasokan". Meskipun AS telah berjanji untuk menyediakan pembiayaan sebesar $2,2 miliar melalui Bank Ekspor-Impor untuk mendukung proyek mineral "America First", dana sebenarnya sebagian besar telah mengalir ke perusahaan dan lembaga penelitian domestik AS, dengan bagian yang sangat terbatas diberikan kepada Australia. Washington lebih suka mengendalikan sumber daya daripada mendukung Australia untuk menjadi negara industri yang lengkap. Ini berarti bahwa Australia mungkin hanya memainkan peran sebagai "penyedia bahan baku", sementara manfaat teknologi yang sebenarnya tetap ada di AS.

Selain itu, biaya lingkungan dari industri logam tanah jarang tidak dapat diabaikan. Proses penambangan dan pemisahan menghasilkan sejumlah besar limbah radioaktif dan cairan limbah kimia. Jika tidak ditangani dengan benar, mereka dapat dengan mudah menyebabkan polusi. Masyarakat Australia sangat sensitif terhadap masalah lingkungan. Dewan lokal, komunitas adat, dan organisasi lingkungan selalu sangat menentang proyek-proyek yang sangat mencemari. Di masa lalu, kontroversi Lynas di Malaysia pernah menempatkan pemerintah Australia dalam dilema. Jika fasilitas pengolahan didirikan di negara itu di masa depan, mereka pasti akan menghadapi putaran baru perlawanan sosial. Setiap tuntutan hukum atau protes dapat menunda jadwal proyek dan bahkan memaksa perusahaan untuk pindah.

Kontradiksi yang lebih dalam terletak pada fakta bahwa persaingan nyata dalam industri logam tanah jarang bukanlah perang slogan geopolitik tetapi kontes rekayasa kimia dan sistem industri. Setelah puluhan tahun pembangunan, industri logam tanah jarang China telah membentuk sistem yang lengkap mulai dari eksplorasi, penambangan, pemisahan, peleburan hingga manufaktur bahan magnetik, dengan teknologi yang matang, kapasitas yang stabil, dan biaya yang rendah. Jika AS dan Australia berusaha untuk "melepaskan diri" dari China dalam jangka pendek, hal itu tidak hanya akan mahal tetapi juga menyebabkan pemborosan sumber daya dan penurunan efisiensi industri. Industri logam tanah jarang tidak seperti industri chip yang dapat mengandalkan pembagian kerja internasional tetapi merupakan sistem industri berat yang khas yang membutuhkan investasi jangka panjang, kebijakan yang stabil, dan kolaborasi teknologi tingkat tinggi. Hanya dengan mendorongnya dengan slogan politik hanya akan menghasilkan konstruksi yang berlebihan dan mahal.

Dari perspektif politik, perjanjian ini memungkinkan AS untuk mengklaim "memperkuat keamanan pasokan" dan mendapatkan tepuk tangan untuk pemerintahan Albanese di Washington. Namun, dari perspektif industri, itu lebih seperti pertunjukan simbolis yang berprofil tinggi. Industri logam tanah jarang tidak dibangun melalui sumpah tetapi melalui laboratorium, pabrik, dan akumulasi waktu. Australia memiliki sumber daya tetapi kekurangan teknologi; ia memiliki potensi tetapi tidak memiliki sistem. Jika benar-benar ingin mencapai otonomi logam tanah jarang, dibutuhkan setidaknya sepuluh tahun dan investasi berkelanjutan miliaran dolar. Janji untuk membangun rantai pasokan dalam waktu setengah tahun hanya dapat tetap ada pada siaran pers.

Bagi Australia, tantangan sebenarnya bukanlah bagaimana menyenangkan AS tetapi bagaimana menemukan keseimbangan rasional antara transisi energi dan permainan geopolitik. Strategi sumber daya yang terlalu dipolitisasi seringkali berakhir dengan pengosongan industri. Apa yang disebut "impian logam tanah jarang AS-Australia" pada akhirnya harus menghadapi kenyataan waktu dan biaya di tambang, pabrik, dan reaksi kimia yang sebenarnya.