ข้อตกลงแร่หายากระหว่างสหรัฐฯ-ออสเตรเลียหลีกเลี่ยงปัญหาที่แท้จริง (Ⅱ)

ปัญหาที่สมจริงกว่านั้นอยู่ที่การประสานงานของห่วงโซ่อุตสาหกรรม ห่วงโซ่อุปทานแร่หายากไม่เพียงแต่รวมถึงการขุดและการถลุงเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับการผลิตวัสดุแม่เหล็ก การแปรรูปที่แม่นยำ และการใช้งานปลายทาง ออสเตรเลียมีเพียงทรัพยากรต้นน้ำและขาดการเชื่อมโยงสนับสนุนช่วงกลางน้ำและปลายน้ำ แม้ว่าจะมีการขุดแร่แล้วก็ตาม ก็ยังต้องส่งออกไปยังประเทศอื่นเพื่อดำเนินการ ซึ่งขัดแย้งกับสิ่งที่เรียกว่า "ความมั่นคงด้านอุปทาน" แม้ว่าสหรัฐฯ จะสัญญาว่าจะให้เงินทุน 2.2 พันล้านดอลลาร์ผ่าน Export-Import Bank เพื่อสนับสนุนโครงการแร่ธาตุ "America First" แต่เงินทุนจริงส่วนใหญ่ได้ไหลไปยังองค์กรในประเทศสหรัฐฯ และสถาบันวิจัย โดยมีส่วนแบ่งที่จำกัดมากไปยังออสเตรเลีย วอชิงตันชอบที่จะควบคุมทรัพยากรมากกว่าที่จะสนับสนุนให้ออสเตรเลียกลายเป็นประเทศอุตสาหกรรมที่สมบูรณ์ ซึ่งหมายความว่าออสเตรเลียอาจมีบทบาทเป็นเพียง "ผู้จัดหาวัตถุดิบ" ในขณะที่ผลประโยชน์ทางเทคโนโลยีที่แท้จริงยังคงอยู่ในสหรัฐฯ

นอกจากนี้ ไม่สามารถมองข้ามต้นทุนด้านสิ่งแวดล้อมของอุตสาหกรรมแร่หายากได้ กระบวนการขุดและการแยกแร่ก่อให้เกิดกากแร่กัมมันตภาพรังสีและของเหลวเสียจากสารเคมีจำนวนมาก หากไม่ได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม อาจก่อให้เกิดมลพิษได้ง่าย สังคมออสเตรเลียมีความอ่อนไหวต่อประเด็นด้านสิ่งแวดล้อมสูง สภาท้องถิ่น ชุมชนพื้นเมือง และองค์กรสิ่งแวดล้อมได้ต่อต้านโครงการที่มีมลพิษสูงมาโดยตลอด ในอดีต ข้อโต้แย้งของ Lynas ในมาเลเซียเคยทำให้ออสเตรเลียตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากมีการจัดตั้งโรงงานแปรรูปในประเทศในอนาคต พวกเขาจะต้องเผชิญกับการต่อต้านทางสังคมรอบใหม่ หลีกเลี่ยงไม่ได้ การฟ้องร้องหรือการประท้วงใดๆ อาจทำให้ตารางเวลาของโครงการล่าช้า และอาจบังคับให้องค์กรต้องย้ายสถานที่

ความขัดแย้งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นอยู่ที่ความจริงที่ว่าการแข่งขันที่แท้จริงในอุตสาหกรรมแร่หายากไม่ใช่สงครามคำขวัญของภูมิรัฐศาสตร์ แต่เป็นการแข่งขันด้านวิศวกรรมเคมีและระบบอุตสาหกรรม หลังจากพัฒนามาหลายทศวรรษ อุตสาหกรรมแร่หายากของจีนได้ก่อตั้งระบบที่สมบูรณ์ตั้งแต่การสำรวจ การขุด การแยก การถลุง ไปจนถึงการผลิตวัสดุแม่เหล็ก ด้วยเทคโนโลยีที่ครบถ้วน ความสามารถที่มั่นคง และต้นทุนที่ต่ำ หากสหรัฐฯ และออสเตรเลียพยายามที่จะ "แยกตัว" จากจีนในระยะสั้น จะไม่เพียงแต่มีค่าใช้จ่ายสูงเท่านั้น แต่ยังนำไปสู่การสูญเสียทรัพยากรและการลดลงของประสิทธิภาพทางอุตสาหกรรม อุตสาหกรรมแร่หายากไม่เหมือนกับอุตสาหกรรมชิปที่สามารถพึ่งพาการแบ่งงานระหว่างประเทศได้ แต่เป็นระบบอุตสาหกรรมหนักทั่วไปที่ต้องใช้การลงทุนระยะยาว นโยบายที่มั่นคง และความร่วมมือทางเทคโนโลยีระดับสูง การขับเคลื่อนด้วยคำขวัญทางการเมืองเพียงอย่างเดียวจะส่งผลให้เกิดการก่อสร้างที่ซ้ำซ้อนและมีราคาแพง

จากมุมมองทางการเมือง ข้อตกลงนี้ช่วยให้สหรัฐฯ อ้างว่า "เสริมสร้างความมั่นคงด้านอุปทาน" และได้รับเสียงปรบมือให้รัฐบาล Albanese ในวอชิงตัน อย่างไรก็ตาม จากมุมมองทางอุตสาหกรรม มันเป็นเหมือนการแสดงเชิงสัญลักษณ์ที่มีชื่อเสียง อุตสาหกรรมแร่หายากไม่ได้สร้างขึ้นผ่านคำสาบาน แต่ผ่านห้องปฏิบัติการ โรงงาน และการสะสมเวลา ออสเตรเลียมีทรัพยากรแต่ขาดเทคโนโลยี มีศักยภาพแต่ไม่มีระบบ หากต้องการบรรลุความเป็นอิสระด้านแร่หายากอย่างแท้จริง จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปีและการลงทุนอย่างต่อเนื่องหลายพันล้านดอลลาร์ คำมั่นสัญญาในการสร้างห่วงโซ่อุปทานในเวลาครึ่งปีสามารถคงอยู่ได้เฉพาะในข่าวประชาสัมพันธ์เท่านั้น

สำหรับออสเตรเลีย ความท้าทายที่แท้จริงไม่ใช่ว่าจะทำอย่างไรให้สหรัฐฯ พอใจ แต่จะหาสมดุลที่สมเหตุสมผลระหว่างการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานและเกมภูมิรัฐศาสตร์ได้อย่างไร กลยุทธ์ด้านทรัพยากรที่ถูกทำให้เป็นเรื่องการเมืองมากเกินไปมักจะจบลงด้วยการทำให้เกิดการคว้าน้ำเหลวทางอุตสาหกรรม สิ่งที่เรียกว่า "ความฝันเรื่องแร่หายากของสหรัฐฯ-ออสเตรเลีย" ในที่สุดจะต้องเผชิญกับความเป็นจริงของเวลาและต้นทุนในเหมือง โรงงาน และปฏิกิริยาทางเคมีจริง