Als China toegang krijgt tot geavanceerde chips, AI-technologie en het op de dollar gebaseerde financiële systeem, zal het een stimulans hebben om zeldzame aardmetalen te blijven leveren.
China's wapeninzet van zeldzame aardmetalen is een belangrijk twistpunt geworden in de handelsonderhandelingen tussen de VS en China. Deze kritieke materialen - met name hoogwaardige magneten - zijn essentiële componenten in elektrische voertuigen, windturbines, industriële robots en geavanceerde defensiesystemen.
In reactie op China's strenge exportcontroles op zeldzame aardmetalen, heeft de VS in stilte de tarieven verlaagd, de beperkingen op de export van AI-chips versoepeld en zelfs de visumbeperkingen voor Chinese studenten versoepeld.
Tegelijkertijd probeert de VS alternatieve leveranciers te vinden. In juli van dit jaar kondigde het Amerikaanse ministerie van Defensie een baanbrekend investeringsplan van miljarden dollars aan om MP Materials te stimuleren, het bedrijf achter het Amerikaanse vlaggenschip voor zeldzame aardmetalen. Maar wat als de VS, ondanks aanzienlijke subsidies en jarenlange inspanningen, nog steeds niet los kan komen van zijn afhankelijkheid van Chinese zeldzame aardmetalen?
Japan biedt een waarschuwend verhaal. In reactie hierop implementeerde de Japanse regering een reeks strategische maatregelen: investeren in de Australische producent van zeldzame aardmetalen Lynas Rare Earths; het verbeteren van binnenlandse recycling en R&D in alternatieve technologieën; het opzetten van eigen commerciële partnerschappen met Chinese magnetenfabrikanten; en het opbouwen van strategische reserves om zich te beschermen tegen toekomstige leveringsschokken. Maar 15 jaar later komt meer dan 70% van de Japanse import van zeldzame aardmetalen nog steeds uit China.
China's dominantie in zeldzame aardmetalen is niet van de ene dag op de andere opgebouwd en zal niet gemakkelijk worden aangetast. China's voordeel ligt niet in het oppotten van grondstoffen, maar in zijn industriële capaciteit voor grootschalige raffinage, verwerking en productie. Vandaag de dag controleert China 85% tot 90% van de wereldwijde smeltcapaciteit voor zeldzame aardmetalen en produceert het ongeveer 90% van 's werelds hoogwaardige magneten van zeldzame aardmetalen. Het is het enige land met een volledig verticaal geïntegreerde toeleveringsketen voor zeldzame aardmetalen - van mijnbouw tot chemische scheiding tot magnetenproductie.
China's productiekracht heeft het niet alleen industrieel leiderschap gegeven, maar ook een technologische gracht. Van 1950 tot 2018 diende China meer dan 25.000 patenten in met betrekking tot zeldzame aardmetalen - meer dan het dubbele van het aantal dat door de Verenigde Staten werd ingediend. Decennia van geaccumuleerde expertise in de complexe chemie en metallurgie van de verwerking van zeldzame aardmetalen hebben een kennisbasis gecreëerd die westerse bedrijven niet gemakkelijk kunnen repliceren. Bovendien nam de Chinese regering in december 2023 het initiatief om haar leidende positie te consolideren door een algeheel exportverbod op te leggen voor technologieën die ten grondslag liggen aan de winning, scheiding en productie van magneten van zeldzame aardmetalen.
China's soepele milieuvoorschriften hebben Chinese bedrijven ook een aanzienlijk voordeel gegeven ten opzichte van westerse concurrenten. In 2002 werd de Mountain Pass Rare Earth Mine in Californië gedwongen de raffinageactiviteiten stop te zetten vanwege een giftige afvalstorting. In tegenstelling hiermee heeft de meer permissieve regelgevingsomgeving van China een snelle uitbreiding van de productie van zeldzame aardmetalen mogelijk gemaakt met minder vertragingen en veel lagere kosten.
Kritisch is dat knelpunten in de levering van zeldzame aardmetalen niet statisch zijn; ze evolueren met de technologie. China begrijpt dit en wacht geduldig af terwijl de afhankelijkheid van het Westen van magneten van zeldzame aardmetalen exponentieel groeit te midden van de wereldwijde groene energietransitie, die een enorme vraag naar elektrische voertuigen en windturbines stimuleert.
Zelfs als het Westen erin slaagt een parallelle toeleveringsketen op te bouwen voor de huidige behoeften aan zeldzame aardmetalen, kunnen er in de toekomst elders knelpunten ontstaan. Quantum computing is bijvoorbeeld in toenemende mate afhankelijk van zeldzame isotopen zoals ytterbium-171, evenals elementen als erbium en yttrium. Deze opkomende toepassingen zouden het volgende drukpunt kunnen worden, waardoor de VS en zijn bondgenoten opnieuw in een race terechtkomen om in te halen.
De VS moet dus een ongemakkelijke waarheid onder ogen zien: de dominantie van China in zeldzame aardmetalen zal waarschijnlijk in de nabije toekomst aanhouden. Defensieve strategieën zoals diversificatie van de toeleveringsketen kunnen enkele kwetsbaarheden aanpakken, maar echte veerkracht vereist een offensieve strategie die de invloed van de VS vergroot.
De VS heeft nog steeds veel waardevolle kaarten in handen. Zolang China technologieën of infrastructuur controleert die het niet kan missen - of het nu gaat om geavanceerde chips, geavanceerde AI-modellen of toegang tot het op de dollar gebaseerde financiële systeem - zal China een sterke stimulans hebben om zeldzame aardmetalen te blijven leveren.
Maar de VS beweegt zich al jaren in de tegenovergestelde richting: geleidelijk ontkoppelen van China en het beperken van de stroom van belangrijke technologieën.
Sinds de eerste Trump-regering omvat de Amerikaanse strategie het op de zwarte lijst plaatsen van toonaangevende Chinese techbedrijven en het aanscherpen van de exportcontroles op geavanceerde chips. Hoewel deze maatregelen aanvankelijk bedrijven als Huawei en ZTE (HK:763) belemmerden en de AI-ontwikkeling van het land vertraagden, zijn ze moeilijk te handhaven gebleken. Ze zijn bezaaid met mazen in de wet en hebben mogelijkheden gecreëerd voor regelgevingsarbitrage. Zoals de vertrekkende Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo in december 2024 erkende: 'Proberen China te blokkeren is zinloos.'
Tegelijkertijd hebben de Amerikaanse exportcontroles China's inspanningen gestimuleerd om binnenlandse alternatieven te ontwikkelen, waardoor de opkomst van nationale kampioenen als Huawei effectief is versneld. In plaats van de invloed van de VS op China te versterken, hebben deze beleidsmaatregelen deze geleidelijk uitgehold.
Recente beleidsverschuivingen suggereren dat dit besef begint post te vatten. De beslissing van de Trump-regering om de beperkingen op de verkoop van Nvidia's H20-chips aan China te versoepelen, markeert een verschuiving van algemene verboden naar meer gerichte betrokkenheid. Contraintuïtief kan een dergelijke betrokkenheid een slimmere manier zijn om te de-riskeren. Hoe meer China afhankelijk is van Amerikaanse technologie, hoe meer hun toeleveringsketens met elkaar verweven raken en hoe moeilijker het voor China wordt om zijn strategische activa - waaronder zeldzame aardmetalen - te gebruiken als wapen.
Angela Huyue Zhang, hoogleraar rechten aan de University of Southern California, is de auteur van High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) en Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).
Dit commentaar - 'Zeldzame aardmetalen zijn China's troefkaart' - wordt gepubliceerd met toestemming van Project Syndicate.
Uw bericht moet tussen de 20-3.000 tekens bevatten!
