Sudut Pandang: AS Dapat Melonggarkan Cengkeraman China pada Logam Tanah Jarang. Tapi Kekuatan Tidak Akan Membuatnya Terjadi

Jika China mendapatkan akses ke chip canggih, teknologi AI, dan sistem keuangan berbasis dolar, mereka akan memiliki insentif untuk menjaga pasokan logam tanah jarang tetap mengalir.

Senjataisasi China terhadap logam tanah jarang telah menjadi titik nyala utama dalam negosiasi perdagangan AS-China. Bahan-bahan penting ini—terutama magnet berkinerja tinggi—adalah komponen penting dalam kendaraan listrik, turbin angin, robot industri, dan sistem pertahanan canggih.

Sebagai tanggapan terhadap kontrol ekspor China yang ketat terhadap logam tanah jarang, AS secara diam-diam telah mengurangi tarif, melonggarkan pembatasan ekspor chip AI, dan bahkan melonggarkan batasan visa untuk mahasiswa China.

Pada saat yang sama, AS sedang berupaya keras untuk menemukan pasokan alternatif. Pada bulan Juli tahun ini, Departemen Pertahanan AS mengumumkan rencana investasi multi-miliar dolar untuk meningkatkan MP Materials, perusahaan di balik proyek logam tanah jarang unggulan Amerika. Tetapi bagaimana jika, meskipun ada subsidi besar dan upaya bertahun-tahun, AS masih tidak dapat membebaskan diri dari ketergantungannya pada logam tanah jarang China?

Jepang menawarkan kisah peringatan. Sebagai tanggapan, pemerintah Jepang menerapkan serangkaian langkah strategis: berinvestasi pada produsen logam tanah jarang Australia Lynas Rare Earths; meningkatkan daur ulang domestik dan R&D dalam teknologi alternatif; membangun kemitraan komersial sendiri dengan produsen magnet China; dan membangun cadangan strategis untuk melindungi dari guncangan pasokan di masa depan. Namun 15 tahun kemudian, lebih dari 70% impor logam tanah jarang Jepang masih berasal dari China.

Dominasi China dalam logam tanah jarang tidak dibangun dalam semalam dan tidak akan mudah terkikis. Keunggulan China terletak bukan pada penimbunan bahan mentah, tetapi pada kapasitas industrinya untuk pemurnian, pemrosesan, dan manufaktur skala besar. Saat ini, China mengendalikan 85% hingga 90% dari kapasitas peleburan logam tanah jarang global dan memproduksi sekitar 90% dari magnet logam tanah jarang berkinerja tinggi dunia. Ini adalah satu-satunya negara dengan rantai pasokan logam tanah jarang yang terintegrasi secara vertikal sepenuhnya—dari penambangan hingga pemisahan kimia hingga manufaktur magnet.

Keahlian manufaktur China tidak hanya memberikan kepemimpinan industri tetapi juga parit teknologi. Dari tahun 1950 hingga 2018, China mengajukan lebih dari 25.000 paten terkait logam tanah jarang—lebih dari dua kali lipat jumlah yang diajukan oleh Amerika Serikat. Pengalaman yang terakumulasi selama puluhan tahun dalam kimia dan metalurgi kompleks dari pemrosesan logam tanah jarang telah menciptakan basis pengetahuan yang tidak dapat dengan mudah ditiru oleh perusahaan-perusahaan Barat. Selain itu, pada Desember 2023, pemerintah China mengambil langkah untuk mengkonsolidasikan posisi terdepannya dengan memberlakukan larangan ekspor komprehensif terhadap teknologi yang mendasari penambangan, pemisahan, dan produksi magnet logam tanah jarang.

Peraturan lingkungan China yang longgar juga telah memberikan keuntungan signifikan bagi perusahaan-perusahaan China dibandingkan dengan pesaing Barat. Pada tahun 2002, Tambang Logam Tanah Jarang Mountain Pass California terpaksa menghentikan operasi pemurnian karena tumpahan limbah beracun. Sebaliknya, lingkungan peraturan China yang lebih permisif telah memungkinkan ekspansi produksi logam tanah jarang yang cepat dengan lebih sedikit penundaan dan biaya yang jauh lebih rendah.

Kritisnya, titik-titik penyumbatan dalam pasokan logam tanah jarang tidak statis; mereka berkembang seiring dengan teknologi. China memahami hal ini dan dengan sabar menunggu saat ketergantungan Barat pada magnet logam tanah jarang tumbuh secara eksponensial di tengah transisi energi hijau global, yang mendorong permintaan besar-besaran untuk kendaraan listrik dan turbin angin.

Bahkan jika Barat berhasil membangun rantai pasokan paralel untuk kebutuhan logam tanah jarang saat ini, kemacetan di masa depan dapat muncul di tempat lain. Misalnya, komputasi kuantum semakin bergantung pada isotop langka seperti ytterbium-171, serta unsur-unsur seperti erbium dan yttrium. Aplikasi yang muncul ini bisa menjadi titik tekanan berikutnya, memaksa AS dan sekutunya untuk berlomba lagi untuk mengejar ketinggalan.

Dengan demikian, AS harus menghadapi kebenaran yang tidak nyaman: Dominasi China dalam logam tanah jarang kemungkinan akan bertahan di masa mendatang. Strategi defensif seperti diversifikasi rantai pasokan dapat mengatasi beberapa kerentanan, tetapi ketahanan sejati membutuhkan strategi ofensif yang meningkatkan pengaruh AS.

AS masih memegang banyak kartu berharga. Selama China mengendalikan teknologi atau infrastruktur yang tidak dapat mereka lakukan tanpa—baik itu chip canggih, model AI mutakhir, atau akses ke sistem keuangan berbasis dolar—China akan memiliki insentif yang kuat untuk menjaga pasokan logam tanah jarang tetap mengalir.

Namun selama bertahun-tahun, AS telah bergerak ke arah yang berlawanan: secara bertahap melepaskan diri dari China dan membatasi aliran teknologi utama.

Sejak pemerintahan Trump pertama, strategi AS melibatkan daftar hitam perusahaan teknologi China terkemuka dan memperketat kontrol ekspor pada chip mutakhir. Meskipun langkah-langkah ini awalnya menghambat perusahaan seperti Huawei dan ZTE (HK:763) dan memperlambat pengembangan AI negara tersebut, mereka terbukti sulit untuk ditegakkan. Penuh dengan celah, mereka telah menciptakan peluang untuk arbitrase peraturan. Seperti yang diakui oleh Menteri Perdagangan AS yang akan keluar, Gina Raimondo, pada Desember 2024, “Mencoba memblokir China adalah sia-sia.”

Pada saat yang sama, kontrol ekspor AS telah memicu upaya China untuk mengembangkan alternatif domestik, secara efektif mempercepat kebangkitan juara nasional seperti Huawei. Alih-alih memperkuat pengaruh AS atas China, kebijakan ini secara bertahap telah mengikisnya.

Perubahan kebijakan baru-baru ini menunjukkan bahwa kesadaran ini mulai berlaku. Keputusan pemerintahan Trump untuk melonggarkan pembatasan penjualan chip H20 Nvidia ke China menandai langkah menjauh dari larangan menyeluruh menuju keterlibatan yang lebih terarah. Secara kontraintuitif, keterlibatan semacam itu mungkin merupakan cara yang lebih cerdas untuk mengurangi risiko. Semakin China bergantung pada teknologi AS, semakin terjerat rantai pasokan mereka, dan semakin sulit bagi China untuk mempersenjatai aset strategisnya—termasuk logam tanah jarang.

Angela Huyue Zhang, Profesor Hukum di University of Southern California, adalah penulis dari High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) dan Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).

Komentar ini — “Logam Tanah Jarang Adalah Kartu Trump China” — diterbitkan dengan izin dari Project Syndicate.