Si la Chine a accès aux puces avancées, à la technologie de l'IA et au système financier basé sur le dollar, elle aura tout intérêt à maintenir le flux de terres rares.
L'utilisation des terres rares comme arme par la Chine est devenue un point de friction majeur dans les négociations commerciales américano-chinoises. Ces matériaux critiques, en particulier les aimants haute performance, sont des composants essentiels des véhicules électriques, des éoliennes, des robots industriels et des systèmes de défense avancés.
En réponse aux contrôles stricts de la Chine sur les exportations de terres rares, les États-Unis ont discrètement réduit les droits de douane, assoupli les restrictions sur les exportations de puces d'IA et même assoupli les contraintes de visa pour les étudiants chinois.
Parallèlement, les États-Unis s'efforcent de trouver des sources d'approvisionnement alternatives. En juillet de cette année, le Département de la Défense des États-Unis a annoncé un plan d'investissement historique de plusieurs milliards de dollars pour soutenir MP Materials, l'entreprise à l'origine du projet phare américain sur les terres rares. Mais que se passe-t-il si, malgré des subventions importantes et des années d'efforts, les États-Unis ne parviennent toujours pas à se libérer de leur dépendance à l'égard des terres rares chinoises ?
Le Japon offre une mise en garde. En réponse, le gouvernement japonais a mis en œuvre une série de mesures stratégiques : investir dans le producteur australien de terres rares Lynas Rare Earths ; améliorer le recyclage national et la R&D dans les technologies alternatives ; établir ses propres partenariats commerciaux avec les fabricants d'aimants chinois ; et constituer des réserves stratégiques pour amortir les futurs chocs d'approvisionnement. Pourtant, 15 ans plus tard, plus de 70 % des importations japonaises de terres rares proviennent toujours de Chine.
La domination de la Chine dans les terres rares ne s'est pas construite du jour au lendemain et ne sera pas facilement érodée. L'avantage de la Chine ne réside pas dans l'accumulation de matières premières, mais dans sa capacité industrielle de raffinage, de transformation et de fabrication à grande échelle. Aujourd'hui, la Chine contrôle 85 % à 90 % de la capacité mondiale de fusion des terres rares et produit environ 90 % des aimants à terres rares haute performance du monde. C'est le seul pays à disposer d'une chaîne d'approvisionnement en terres rares entièrement intégrée verticalement, de l'extraction à la séparation chimique en passant par la fabrication d'aimants.
Les prouesses manufacturières de la Chine lui ont non seulement conféré un leadership industriel, mais aussi des barrières technologiques. De 1950 à 2018, la Chine a déposé plus de 25 000 brevets liés aux terres rares, soit plus du double du nombre déposé par les États-Unis. Des décennies d'expertise accumulée dans la chimie et la métallurgie complexes du traitement des terres rares ont créé une base de connaissances que les entreprises occidentales ne peuvent pas facilement reproduire. De plus, en décembre 2023, le gouvernement chinois a décidé de consolider sa position de leader en imposant une interdiction d'exportation globale des technologies sous-jacentes à l'extraction, à la séparation et à la production d'aimants de terres rares.
Les réglementations environnementales laxistes de la Chine ont également donné aux entreprises chinoises un avantage significatif sur leurs concurrents occidentaux. En 2002, la mine de terres rares de Mountain Pass en Californie a été contrainte d'interrompre ses opérations de raffinage en raison d'un déversement de déchets toxiques. En revanche, l'environnement réglementaire plus permissif de la Chine a permis une expansion rapide de la production de terres rares avec moins de retards et des coûts beaucoup plus faibles.
Il est essentiel de noter que les points de blocage dans l'approvisionnement en terres rares ne sont pas statiques ; ils évoluent avec la technologie. La Chine le comprend et attend patiemment que la dépendance de l'Occident aux aimants à terres rares augmente de façon exponentielle dans le contexte de la transition énergétique verte mondiale, qui stimule une demande massive de véhicules électriques et d'éoliennes.
Même si l'Occident parvient à construire une chaîne d'approvisionnement parallèle pour les besoins actuels en terres rares, des goulets d'étranglement futurs pourraient apparaître ailleurs. Par exemple, l'informatique quantique repose de plus en plus sur des isotopes rares tels que l'ytterbium-171, ainsi que sur des éléments comme l'erbium et l'yttrium. Ces applications émergentes pourraient devenir le prochain point de pression, forçant les États-Unis et leurs alliés à se lancer dans une nouvelle course pour rattraper leur retard.
Ainsi, les États-Unis doivent faire face à une vérité inconfortable : la domination de la Chine dans les terres rares persistera probablement dans un avenir prévisible. Les stratégies défensives telles que la diversification de la chaîne d'approvisionnement peuvent remédier à certaines vulnérabilités, mais une véritable résilience nécessite une stratégie offensive qui renforce l'influence des États-Unis.
Les États-Unis détiennent encore de nombreuses cartes précieuses. Tant que la Chine contrôlera des technologies ou des infrastructures dont elle ne peut se passer, qu'il s'agisse de puces avancées, de modèles d'IA de pointe ou d'accès au système financier basé sur le dollar, la Chine aura une forte incitation à maintenir le flux de terres rares.
Pourtant, depuis des années, les États-Unis se sont engagés dans la direction opposée : se découplant progressivement de la Chine et restreignant le flux de technologies clés.
Depuis la première administration Trump, la stratégie américaine a consisté à interdire les principales entreprises technologiques chinoises et à renforcer les contrôles à l'exportation sur les puces de pointe. Bien que ces mesures aient initialement entravé des entreprises comme Huawei et ZTE (HK:763) et ralenti le développement de l'IA du pays, elles se sont avérées difficiles à appliquer. Semées d'échappatoires, elles ont créé des opportunités d'arbitrage réglementaire. Comme l'a reconnu la secrétaire américaine au Commerce sortante, Gina Raimondo, en décembre 2024, « Essayer de bloquer la Chine est futile ».
Parallèlement, les contrôles à l'exportation américains ont stimulé les efforts de la Chine pour développer des alternatives nationales, accélérant ainsi l'essor de champions nationaux comme Huawei. Au lieu de renforcer l'influence des États-Unis sur la Chine, ces politiques l'ont progressivement érodée.
Les récents changements de politique suggèrent que cette prise de conscience commence à s'imposer. La décision de l'administration Trump d'assouplir les restrictions sur les ventes de puces H20 de Nvidia à la Chine marque un passage des interdictions générales à un engagement plus ciblé. De manière contre-intuitive, un tel engagement peut être une façon plus intelligente de réduire les risques. Plus la Chine dépend de la technologie américaine, plus leurs chaînes d'approvisionnement s'entremêlent, et plus il devient difficile pour la Chine d'utiliser ses actifs stratégiques comme une arme, y compris les terres rares.
Angela Huyue Zhang, professeure de droit à l'université de Californie du Sud, est l'auteur de High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) et de Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).
Ce commentaire - « Les terres rares sont l'atout de la Chine » - est publié avec l'autorisation de Project Syndicate.
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