Perspectiva: Os EUA podem aliviar o controle da China sobre as terras raras, mas a força não o fará acontecer

Se a China tiver acesso a chips avançados, tecnologia de IA e ao sistema financeiro baseado em dólares, terá um incentivo para manter as terras raras a fluir.

A China's armação de terras raras tornou-se um grande ponto crítico nas negociações comerciais EUA-China.Estes materiais críticos, em especial os ímãs de alto desempenho, são componentes essenciais dos veículos eléctricos, turbinas eólicas, robôs industriais e sistemas avançados de defesa.

Em resposta aos rigorosos controles de exportação da China sobre terras raras, os EUA silenciosamente reduziram as tarifas, aliviaram as restrições às exportações de chips de IA e até relaxaram as restrições de visto para estudantes chineses.

Ao mesmo tempo, os EUA estão a tentar encontrar suprimentos alternativos.O Departamento de Defesa anunciou um plano de investimento de milhares de milhões de dólares para impulsionar o MP MaterialsMas e se, apesar de subsídios substanciais e anos de esforço, os EUA ainda não conseguem libertar-se da sua dependência das terras raras chinesas?

O Japão oferece uma história de advertência. Em resposta, o governo japonês implementou uma série de medidas estratégicas: investir na Austrália produtor de terras raras Lynas Rare Earths;reforço da reciclagem interna e da I&D em tecnologias alternativasA Comissão Europeia e os Estados-Membros estão a desenvolver uma estratégia de cooperação com os países da Europa Central e Oriental, a fim de reforçar a cooperação com os países da Europa Central e Oriental e a promover a cooperação com os países da Europa Central e Oriental.mais de 70% das importações de terras raras do Japão ainda vêm da China.

O domínio da China nas terras raras não foi construído da noite para o dia e não será facilmente erodido.processamentoHoje, a China controla 85% a 90% da capacidade global de fundição de terras raras e produz aproximadamente 90% dos ímãs de terras raras de alto desempenho do mundo.É o único país com uma cadeia de abastecimento de terras raras totalmente integrada verticalmente, da mineração à separação química e à fabricação de ímãs..

A capacidade de fabricação da China não só lhe deu liderança industrial, mas também um fosso tecnológico.000 patentes relacionadas com terras raras, mais do dobro do número de patentes registadas pelos Estados UnidosA experiência acumulada durante décadas em química complexa e metalurgia do processamento de terras raras criou uma base de conhecimentos que as empresas ocidentais não podem facilmente replicar.em dezembro de 2023, o governo chinês se moveu para consolidar sua posição de liderança, impondo uma proibição abrangente de exportação de tecnologias subjacentes à mineração, separação e produção de ímãs de terras raras.

Em 2002, a China foi a primeira na Europa a apresentar um programa de investigação e desenvolvimento tecnológico.A mina de terras raras de Mountain Pass, na Califórnia, foi forçada a parar as operações de refino devido a um derramamento de resíduos tóxicos.Em contrapartida, o ambiente regulamentar mais permisivo da China permitiu uma rápida expansão da produção de terras raras com menos atrasos e custos muito mais baixos.

Criticamente, os pontos de estrangulamento no fornecimento de terras raras não são estáticos; eles evoluem com a tecnologia.A China entende isso e está esperando pacientemente enquanto a dependência do Ocidente dos ímãs de terras raras cresce exponencialmente em meio à transição global de energia verde., o que está a gerar uma enorme procura de veículos eléctricos e turbinas eólicas.

Mesmo que o Ocidente consiga construir uma cadeia de abastecimento paralela para as necessidades actuais de terras raras, podem surgir futuros gargalos noutros lugares.A computação quântica depende cada vez mais de isótopos raros como o iterbio-171.Estas aplicações emergentes podem tornar-se o próximo ponto de pressão, forçando os EUA e os seus aliados a uma nova corrida para alcançá-los.

Assim, os EUA devem enfrentar uma verdade desconfortável: é provável que o domínio da China nas terras raras persista no futuro previsível.Estratégias defensivas como a diversificação da cadeia de abastecimento podem abordar algumas vulnerabilidades, mas a verdadeira resiliência requer uma estratégia ofensiva que reforce a alavancagem dos EUA.

Enquanto a China controlar tecnologias ou infra-estruturas que não pode prescindir, quer sejam chips avançados, modelos de IA de ponta,ou acesso ao sistema financeiro baseado no dólar. A China terá um forte incentivo para manter o fluxo de terras raras..

No entanto, há anos que os EUA andam na direção oposta: gradualmente desacoplando-se da China e restringindo o fluxo de tecnologias-chave.

Desde a primeira administração Trump, a estratégia dos EUA envolveu a lista negra das principais empresas de tecnologia chinesas e o endurecimento dos controles de exportação de chips de ponta.Embora estas medidas tenham inicialmente dificultado empresas como a Huawei e a ZTE (HKA partir daí, o governo dos Estados Unidos decidiu lançar um projeto de lei que estabelece regras para o uso de inteligência artificial.A secretária de Comércio Gina Raimondo reconheceu em dezembro de 2024Tentar bloquear a China é inútil.

Ao mesmo tempo, os controles de exportação dos EUA estimularam os esforços da China para desenvolver alternativas domésticas, acelerando efetivamente a ascensão de campeões nacionais como a Huawei.S. influência sobre a China, estas políticas têm-na gradualmente erodido.

As recentes mudanças de política sugerem que esta percepção está a começar a se concretizar.A decisão da administração Trump de aliviar as restrições à venda de chips H20 da Nvidia para a China marca uma mudança de proibições gerais para um envolvimento mais direcionado.Quanto mais a China depende da tecnologia dos EUA, mais enredadas se tornam as suas cadeias de abastecimento.E quanto mais difícil se torna para a China usar como armas os seus ativos estratégicos, incluindo terras raras..

Angela Huyue Zhang, professora de Direito da Universidade do Sul da Califórnia, é autora de High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press,2024) e o excepcionalismo antitruste chinês: Como a ascensão da China desafia a regulamentação global (Oxford University Press, 2021).

Este comentário é publicado com a permissão do Project Syndicate.