Perspektive: Die USA können Chinas Griff nach Seltenen Erden lockern. Aber Zwang wird das nicht schaffen.

Wenn China Zugang zu fortschrittlichen Chips, KI-Technologie und dem dollarbasierten Finanzsystem erhält, wird es einen Anreiz haben, die Seltenen Erden fließen zu lassen.

Chinas Waffenarsenal an Seltenen Erden ist zu einem wichtigen Streitpunkt in den Handelsverhandlungen zwischen den USA und China geworden. Diese kritischen Materialien – insbesondere Hochleistungsmagnete – sind wesentliche Bestandteile in Elektrofahrzeugen, Windturbinen, Industrierobotern und fortschrittlichen Verteidigungssystemen.

Als Reaktion auf Chinas strenge Exportkontrollen für Seltene Erden haben die USA stillschweigend Zölle gesenkt, Beschränkungen für KI-Chip-Exporte gelockert und sogar Visa-Beschränkungen für chinesische Studenten gelockert.

Gleichzeitig bemühen sich die USA, alternative Lieferquellen zu finden. Im Juli dieses Jahres kündigte das US-Verteidigungsministerium einen bahnbrechenden milliardenschweren Investitionsplan zur Förderung von MP Materials an, dem Unternehmen hinter Amerikas Flaggschiff-Projekt für Seltene Erden. Aber was ist, wenn die USA trotz erheblicher Subventionen und jahrelanger Bemühungen immer noch nicht von ihrer Abhängigkeit von chinesischen Seltenen Erden loskommen können?

Japan bietet ein warnendes Beispiel. Als Reaktion darauf implementierte die japanische Regierung eine Reihe strategischer Maßnahmen: Investitionen in den australischen Seltene-Erden-Produzenten Lynas Rare Earths; Verbesserung des heimischen Recyclings und der Forschung und Entwicklung in alternativen Technologien; Aufbau eigener kommerzieller Partnerschaften mit chinesischen Magnetherstellern; und Aufbau strategischer Reserven zur Abfederung zukünftiger Lieferengpässe. Doch 15 Jahre später stammen immer noch mehr als 70 % der japanischen Importe von Seltenen Erden aus China.

Chinas Dominanz bei Seltenen Erden wurde nicht über Nacht aufgebaut und wird nicht leicht erodiert werden. Chinas Vorteil liegt nicht im Horten von Rohstoffen, sondern in seiner industriellen Kapazität für groß angelegte Raffination, Verarbeitung und Herstellung. Heute kontrolliert China 85 % bis 90 % der weltweiten Schmelzkapazität für Seltene Erden und produziert etwa 90 % der weltweiten Hochleistungs-Seltene-Erden-Magnete. Es ist das einzige Land mit einer vollständig vertikal integrierten Lieferkette für Seltene Erden – vom Bergbau über die chemische Trennung bis zur Magnetherstellung.

Chinas Fertigungsstärke hat ihm nicht nur eine industrielle Führungsposition, sondern auch einen technologischen Burggraben verschafft. Von 1950 bis 2018 meldete China über 25.000 Patente im Zusammenhang mit Seltenen Erden an – mehr als doppelt so viele wie die Vereinigten Staaten. Jahrzehntelange gesammelte Expertise in der komplexen Chemie und Metallurgie der Verarbeitung von Seltenen Erden haben eine Wissensbasis geschaffen, die westliche Unternehmen nicht ohne weiteres replizieren können. Darüber hinaus ergriff die chinesische Regierung im Dezember 2023 Maßnahmen zur Konsolidierung ihrer führenden Position, indem sie ein umfassendes Exportverbot für Technologien im Bereich Bergbau, Trennung und Magnetherstellung von Seltenen Erden verhängte.

Chinas lasche Umweltvorschriften haben chinesischen Unternehmen ebenfalls einen erheblichen Vorteil gegenüber westlichen Wettbewerbern verschafft. Im Jahr 2002 war die Mountain Pass Rare Earth Mine in Kalifornien gezwungen, den Raffinationsbetrieb aufgrund eines Giftmüllunfalls einzustellen. Im Gegensatz dazu hat Chinas liberaleres regulatorisches Umfeld eine rasche Ausweitung der Produktion von Seltenen Erden mit weniger Verzögerungen und deutlich geringeren Kosten ermöglicht.

Entscheidend ist, dass Engpässe in der Versorgung mit Seltenen Erden nicht statisch sind; sie entwickeln sich mit der Technologie. China versteht dies und wartet geduldig, während die Abhängigkeit des Westens von Seltene-Erden-Magneten inmitten der globalen Energiewende, die eine massive Nachfrage nach Elektrofahrzeugen und Windturbinen antreibt, exponentiell wächst.

Selbst wenn es dem Westen gelingt, eine parallele Lieferkette für den heutigen Bedarf an Seltenen Erden aufzubauen, können zukünftige Engpässe anderswo entstehen. Beispielsweise stützt sich das Quantencomputing zunehmend auf seltene Isotope wie Ytterbium-171 sowie Elemente wie Erbium und Yttrium. Diese neuen Anwendungen könnten zum nächsten Druckpunkt werden und die USA und ihre Verbündeten in ein weiteres Wettrennen zwingen, um aufzuholen.

Daher müssen sich die USA einer unangenehmen Wahrheit stellen: Chinas Dominanz bei Seltenen Erden wird wahrscheinlich auf absehbare Zeit bestehen bleiben. Defensive Strategien wie die Diversifizierung der Lieferkette können einige Schwachstellen beheben, aber wahre Widerstandsfähigkeit erfordert eine offensive Strategie, die die Hebelwirkung der USA erhöht.

Die USA halten immer noch viele wertvolle Karten. Solange China Technologien oder Infrastrukturen kontrolliert, auf die es nicht verzichten kann – ob fortschrittliche Chips, hochmoderne KI-Modelle oder der Zugang zum dollarbasierten Finanzsystem – wird China einen starken Anreiz haben, die Seltenen Erden fließen zu lassen.

Doch seit Jahren bewegen sich die USA in die entgegengesetzte Richtung: allmähliche Entkopplung von China und Einschränkung des Flusses von Schlüsseltechnologien.

Seit der ersten Trump-Administration umfasste die US-Strategie das Blacklisting führender chinesischer Technologieunternehmen und die Verschärfung der Exportkontrollen für hochmoderne Chips. Während diese Maßnahmen zunächst Unternehmen wie Huawei und ZTE (HK:763) behinderten und die KI-Entwicklung des Landes verlangsamten, haben sie sich als schwer durchzusetzen erwiesen. Sie sind mit Schlupflöchern übersät und haben Möglichkeiten für regulatorische Arbitrage geschaffen. Wie die scheidende US-Handelsministerin Gina Raimondo im Dezember 2024 einräumte: „Der Versuch, China zu blockieren, ist sinnlos.“

Gleichzeitig haben die US-Exportkontrollen Chinas Bemühungen angekurbelt, heimische Alternativen zu entwickeln, wodurch der Aufstieg von Nationalchampions wie Huawei effektiv beschleunigt wurde. Anstatt den US-Einfluss auf China zu stärken, haben diese Richtlinien ihn allmählich erodiert.

Jüngste politische Veränderungen deuten darauf hin, dass sich diese Erkenntnis allmählich durchsetzt. Die Entscheidung der Trump-Administration, die Beschränkungen für den Verkauf von Nvidias H20-Chips nach China zu lockern, markiert einen Schritt weg von pauschalen Verboten hin zu einem gezielteren Engagement. Kontraintuitiv könnte ein solches Engagement ein klügerer Weg zur Risikominderung sein. Je mehr China von US-Technologie abhängig ist, desto stärker verflechten sich ihre Lieferketten, und desto schwieriger wird es für China, seine strategischen Vermögenswerte – einschließlich Seltene Erden – zu instrumentalisieren.

Angela Huyue Zhang, Professorin für Recht an der University of Southern California, ist die Autorin von High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) und Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).

Dieser Kommentar – „Seltene Erden sind Chinas Trumpfkarte“ – wird mit Genehmigung von Project Syndicate veröffentlicht.