दृष्टिकोण: अमेरिका चीन की दुर्लभ पृथ्वी पर पकड़ ढीली कर सकता है। लेकिन बल से ऐसा नहीं होगा

यदि चीन उन्नत चिप्स, एआई तकनीक और डॉलर-आधारित वित्तीय प्रणाली तक पहुंच प्राप्त करता है, तो उसके पास दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को प्रवाहित रखने का प्रोत्साहन होगा।

चीन द्वारा दुर्लभ पृथ्वी तत्वों का हथियार बनाना अमेरिका-चीन व्यापार वार्ताओं में एक प्रमुख मुद्दा बन गया है। ये महत्वपूर्ण सामग्री—विशेष रूप से उच्च-प्रदर्शन वाले चुंबक—इलेक्ट्रिक वाहनों, पवन टर्बाइनों, औद्योगिक रोबोटों और उन्नत रक्षा प्रणालियों में आवश्यक घटक हैं।

चीन द्वारा दुर्लभ पृथ्वी तत्वों पर लगाए गए कड़े निर्यात नियंत्रणों के जवाब में, अमेरिका ने चुपचाप टैरिफ कम कर दिए हैं, एआई चिप निर्यात पर प्रतिबंधों में ढील दी है, और यहां तक कि चीनी छात्रों के लिए वीजा प्रतिबंधों में भी ढील दी है।

इसी समय, अमेरिका वैकल्पिक आपूर्ति खोजने के लिए संघर्ष कर रहा है। इस साल जुलाई में, अमेरिकी रक्षा विभाग ने एमपी मैटेरियल्स को बढ़ावा देने के लिए एक ऐतिहासिक बहु-अरब डॉलर की निवेश योजना की घोषणा की, जो अमेरिका की प्रमुख दुर्लभ पृथ्वी परियोजना के पीछे की कंपनी है। लेकिन क्या होगा अगर, पर्याप्त सब्सिडी और वर्षों के प्रयास के बावजूद, अमेरिका अभी भी चीनी दुर्लभ पृथ्वी तत्वों पर अपनी निर्भरता से मुक्त नहीं हो पाता है?

जापान एक चेतावनी भरी कहानी प्रस्तुत करता है। इसके जवाब में, जापानी सरकार ने कई रणनीतिक उपाय लागू किए: ऑस्ट्रेलियाई दुर्लभ पृथ्वी उत्पादक लिनस रेयर अर्थ्स में निवेश करना; घरेलू पुनर्चक्रण और वैकल्पिक तकनीकों में अनुसंधान एवं विकास को बढ़ाना; चीनी चुंबक निर्माताओं के साथ अपनी वाणिज्यिक साझेदारी स्थापित करना; और भविष्य की आपूर्ति में झटकों से बचाव के लिए रणनीतिक भंडार बनाना। फिर भी 15 साल बाद, जापान के 70% से अधिक दुर्लभ पृथ्वी आयात अभी भी चीन से आते हैं।

दुर्लभ पृथ्वी तत्वों में चीन का प्रभुत्व रातोंरात नहीं बना था और इसे आसानी से मिटाया नहीं जाएगा। चीन का लाभ कच्चे माल के भंडारण में नहीं, बल्कि बड़े पैमाने पर शोधन, प्रसंस्करण और विनिर्माण के लिए अपनी औद्योगिक क्षमता में निहित है। आज, चीन वैश्विक दुर्लभ पृथ्वी गलाने की क्षमता का 85% से 90% नियंत्रित करता है और दुनिया के लगभग 90% उच्च-प्रदर्शन वाले दुर्लभ पृथ्वी चुंबक का उत्पादन करता है। यह एकमात्र ऐसा देश है जिसके पास पूरी तरह से ऊर्ध्वाधर रूप से एकीकृत दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति श्रृंखला है—खनन से लेकर रासायनिक पृथक्करण से लेकर चुंबक निर्माण तक।

चीन की विनिर्माण क्षमता ने न केवल इसे औद्योगिक नेतृत्व दिया है, बल्कि एक तकनीकी खाई भी दी है। 1950 से 2018 तक, चीन ने 25,000 से अधिक दुर्लभ पृथ्वी से संबंधित पेटेंट दायर किए—जो संयुक्त राज्य अमेरिका द्वारा दायर किए गए पेटेंटों की संख्या से दोगुने से भी अधिक है। दुर्लभ पृथ्वी प्रसंस्करण की जटिल रसायन विज्ञान और धातु विज्ञान में दशकों के संचित अनुभव ने एक ज्ञान आधार बनाया है जिसे पश्चिमी फर्में आसानी से दोहरा नहीं सकती हैं। इसके अलावा, दिसंबर 2023 में, चीनी सरकार ने दुर्लभ पृथ्वी खनन, पृथक्करण और चुंबक उत्पादन के अंतर्निहित तकनीकों पर एक व्यापक निर्यात प्रतिबंध लगाकर अपनी अग्रणी स्थिति को मजबूत करने का फैसला किया।

चीन के ढीले पर्यावरणीय नियमों ने भी चीनी कंपनियों को पश्चिमी प्रतिस्पर्धियों पर एक महत्वपूर्ण लाभ दिया है। 2002 में, कैलिफ़ोर्निया की माउंटेन पास रेयर अर्थ माइन को जहरीले कचरे के रिसाव के कारण शोधन कार्यों को रोकना पड़ा। इसके विपरीत, चीन के अधिक उदार नियामक वातावरण ने कम देरी और बहुत कम लागत पर दुर्लभ पृथ्वी उत्पादन के तेजी से विस्तार की अनुमति दी है।

महत्वपूर्ण रूप से, दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति में बाधा बिंदु स्थिर नहीं हैं; वे तकनीक के साथ विकसित होते हैं। चीन इसे समझता है और धैर्यपूर्वक इंतजार कर रहा है क्योंकि वैश्विक हरित ऊर्जा संक्रमण के बीच पश्चिम की दुर्लभ पृथ्वी चुंबकों पर निर्भरता तेजी से बढ़ रही है, जो इलेक्ट्रिक वाहनों और पवन टर्बाइनों की भारी मांग को बढ़ा रही है।

यहां तक कि अगर पश्चिम आज की दुर्लभ पृथ्वी आवश्यकताओं के लिए एक समानांतर आपूर्ति श्रृंखला बनाने में सफल हो जाता है, तो भविष्य में अन्यत्र बाधाएं आ सकती हैं। उदाहरण के लिए, क्वांटम कंप्यूटिंग तेजी से दुर्लभ समस्थानिकों जैसे कि येटरबियम-171, साथ ही एर्बियम और येट्रियम जैसे तत्वों पर निर्भर करता है। ये उभरते अनुप्रयोग अगले दबाव बिंदु बन सकते हैं, जो अमेरिका और उसके सहयोगियों को पकड़ने के लिए एक और दौड़ में मजबूर कर सकते हैं।

इस प्रकार, अमेरिका को एक असहज सच्चाई का सामना करना चाहिए: दुर्लभ पृथ्वी तत्वों में चीन का प्रभुत्व निकट भविष्य के लिए बने रहने की संभावना है। आपूर्ति श्रृंखला विविधीकरण जैसी रक्षात्मक रणनीतियाँ कुछ कमजोरियों को दूर कर सकती हैं, लेकिन वास्तविक लचीलापन एक आक्रामक रणनीति की मांग करता है जो अमेरिका के प्रभाव को बढ़ाता है।

अमेरिका के पास अभी भी कई मूल्यवान पत्ते हैं। जब तक चीन उन तकनीकों या बुनियादी ढांचे को नियंत्रित करता है जिनके बिना वह नहीं रह सकता—चाहे वह उन्नत चिप्स हों, अत्याधुनिक एआई मॉडल हों, या डॉलर-आधारित वित्तीय प्रणाली तक पहुंच हो—चीन के पास दुर्लभ पृथ्वी तत्वों को प्रवाहित रखने का एक मजबूत प्रोत्साहन होगा।

फिर भी, वर्षों से, अमेरिका विपरीत दिशा में बढ़ रहा है: धीरे-धीरे चीन से अलग हो रहा है और प्रमुख तकनीकों के प्रवाह को प्रतिबंधित कर रहा है।

पहले ट्रम्प प्रशासन के बाद से, अमेरिकी रणनीति में प्रमुख चीनी तकनीकी कंपनियों को ब्लैकलिस्ट करना और अत्याधुनिक चिप्स पर निर्यात नियंत्रण को सख्त करना शामिल रहा है। जबकि इन उपायों ने शुरू में हुआवेई और जेडटीई (एचके:763) जैसी फर्मों को बाधित किया और देश के एआई विकास को धीमा कर दिया, लेकिन उन्हें लागू करना मुश्किल साबित हुआ है। खामियों से ग्रस्त, उन्होंने नियामक मध्यस्थता के अवसर पैदा किए हैं। जैसा कि निवर्तमान अमेरिकी वाणिज्य सचिव जीना रायमोंडो ने दिसंबर 2024 में स्वीकार किया, “चीन को अवरुद्ध करने की कोशिश करना बेकार है।”

इसी समय, अमेरिकी निर्यात नियंत्रणों ने चीन के घरेलू विकल्पों को विकसित करने के प्रयासों को बढ़ावा दिया है, जिससे हुआवेई जैसे राष्ट्रीय चैंपियनों का उदय प्रभावी ढंग से तेज हो गया है। चीन पर अमेरिकी प्रभाव को मजबूत करने के बजाय, इन नीतियों ने धीरे-धीरे इसे कमजोर कर दिया है।

हाल के नीतिगत बदलाव बताते हैं कि यह अहसास पकड़ बनाने लगा है। चीन को एनवीडिया के एच20 चिप्स की बिक्री पर प्रतिबंधों में ढील देने का ट्रम्प प्रशासन का फैसला व्यापक प्रतिबंधों से अधिक लक्षित जुड़ाव की ओर एक कदम है। प्रति-सहज रूप से, इस तरह का जुड़ाव जोखिम को कम करने का एक चतुर तरीका हो सकता है। चीन जितना अधिक अमेरिकी तकनीक पर निर्भर करता है, उनकी आपूर्ति श्रृंखलाएं उतनी ही अधिक उलझ जाती हैं, और चीन के लिए अपनी रणनीतिक संपत्तियों—जिसमें दुर्लभ पृथ्वी तत्व भी शामिल हैं—का हथियार बनाना उतना ही मुश्किल हो जाता है।

एंजेला ह्यूयू झांग, दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय में कानून की प्रोफेसर हैं, जो हाई वायर: हाउ चाइना रेगुलेट्स बिग टेक एंड गवर्न्स इट्स इकोनॉमी (ऑक्सफोर्ड यूनिवर्सिटी प्रेस, 2024) और चाइनीज़ एंटीट्रस्ट एक्सेप्शनलिज्म: हाउ द राइज़ ऑफ़ चाइना चैलेंज ग्लोबल रेगुलेशन (ऑक्सफोर्ड यूनिवर्सिटी प्रेस, 2021) की लेखिका हैं।

यह टिप्पणी—“दुर्लभ पृथ्वी चीन का ट्रम्प कार्ड हैं”—प्रोजेक्ट सिंडिकेट की अनुमति से प्रकाशित की गई है।