มุมมอง: สหรัฐฯ สามารถคลายการควบคุมของจีนเหนือแร่หายากได้ แต่การใช้กำลังจะไม่ทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น

หากจีนสามารถเข้าถึงชิปขั้นสูง เทคโนโลยี AI และระบบการเงินที่ใช้ดอลลาร์ได้ จีนก็จะมีแรงจูงใจที่จะทำให้แร่หายากยังคงไหลเวียนต่อไป

การใช้อาวุธของจีนในเรื่องแร่หายากได้กลายเป็นประเด็นสำคัญในการเจรจาการค้าของสหรัฐฯ-จีน วัสดุสำคัญเหล่านี้ โดยเฉพาะแม่เหล็กประสิทธิภาพสูง เป็นส่วนประกอบสำคัญในรถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม หุ่นยนต์อุตสาหกรรม และระบบป้องกันประเทศขั้นสูง

เพื่อตอบสนองต่อการควบคุมการส่งออกแร่หายากที่เข้มงวดของจีน สหรัฐฯ ได้ลดภาษีอย่างเงียบๆ ผ่อนคลายข้อจำกัดในการส่งออกชิป AI และแม้แต่ผ่อนคลายข้อจำกัดด้านวีซ่าสำหรับนักศึกษาจีน

ในเวลาเดียวกัน สหรัฐฯ กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อหาแหล่งจัดหาทางเลือก ในเดือนกรกฎาคมของปีนี้ กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ประกาศแผนการลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์เพื่อส่งเสริม MP Materials ซึ่งเป็นบริษัทที่อยู่เบื้องหลังโครงการแร่หายากชั้นนำของอเมริกา แต่จะเกิดอะไรขึ้นหาก แม้จะมีการอุดหนุนจำนวนมากและใช้ความพยายามมาหลายปี สหรัฐฯ ก็ยังไม่สามารถหลุดพ้นจากการพึ่งพาแร่หายากของจีนได้?

ญี่ปุ่นเป็นตัวอย่างที่ควรระวัง เพื่อตอบสนอง รัฐบาลญี่ปุ่นได้ดำเนินมาตรการเชิงกลยุทธ์หลายประการ: ลงทุนในผู้ผลิตแร่หายากของออสเตรเลีย Lynas Rare Earths ปรับปรุงการรีไซเคิลในประเทศและการวิจัยและพัฒนาในเทคโนโลยีทางเลือก สร้างความร่วมมือทางการค้าของตนเองกับผู้ผลิตแม่เหล็กของจีน และสร้างสำรองเชิงกลยุทธ์เพื่อป้องกันการหยุดชะงักของอุปทานในอนาคต อย่างไรก็ตาม 15 ปีต่อมา แร่หายากนำเข้าของญี่ปุ่นมากกว่า 70% ยังคงมาจากจีน

การครอบงำของจีนในเรื่องแร่หายากไม่ได้สร้างขึ้นในชั่วข้ามคืนและจะไม่ถูกกัดกร่อนได้ง่าย ข้อได้เปรียบของจีนไม่ได้อยู่ที่การกักตุนวัตถุดิบ แต่ในความสามารถทางอุตสาหกรรมในการกลั่น การแปรรูป และการผลิตในวงกว้าง ปัจจุบัน จีนควบคุมกำลังการถลุงแร่หายากทั่วโลก 85% ถึง 90% และผลิตแม่เหล็กแร่หายากประสิทธิภาพสูงประมาณ 90% ของโลก เป็นประเทศเดียวที่มีห่วงโซ่อุปทานแร่หายากแบบบูรณาการในแนวตั้งอย่างเต็มรูปแบบ ตั้งแต่การขุดไปจนถึงการแยกสารเคมีไปจนถึงการผลิตแม่เหล็ก

ความสามารถในการผลิตของจีนไม่เพียงแต่ทำให้จีนเป็นผู้นำทางอุตสาหกรรมเท่านั้น แต่ยังเป็นคูเมืองทางเทคโนโลยีอีกด้วย ตั้งแต่ปี 1950 ถึง 2018 จีนได้ยื่นจดสิทธิบัตรที่เกี่ยวข้องกับแร่หายากมากกว่า 25,000 รายการ ซึ่งมากกว่าสองเท่าของจำนวนที่สหรัฐอเมริกาได้ยื่นไว้ ทศวรรษแห่งความเชี่ยวชาญที่สะสมไว้ในเคมีและโลหะวิทยาที่ซับซ้อนของการแปรรูปแร่หายากได้สร้างฐานความรู้ที่บริษัทตะวันตกไม่สามารถทำซ้ำได้ง่าย นอกจากนี้ ในเดือนธันวาคม 2023 รัฐบาลจีนได้ดำเนินการเพื่อรวมตำแหน่งผู้นำโดยการห้ามส่งออกเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการขุด การแยก และการผลิตแม่เหล็กแร่หายากอย่างครอบคลุม

กฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่หย่อนยานของจีนยังทำให้บริษัทจีนได้เปรียบอย่างมากเหนือคู่แข่งในตะวันตก ในปี 2002 เหมืองแร่หายาก Mountain Pass ของแคลิฟอร์เนียถูกบังคับให้หยุดการดำเนินงานการกลั่นเนื่องจากการรั่วไหลของของเสียที่เป็นพิษ ในทางตรงกันข้าม สภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบที่ผ่อนปรนมากขึ้นของจีนทำให้สามารถขยายการผลิตแร่หายากได้อย่างรวดเร็วโดยมีความล่าช้าน้อยลงและมีต้นทุนที่ต่ำกว่ามาก

ที่สำคัญ จุดคอขวดในการจัดหาแร่หายากไม่ได้คงที่ พวกมันพัฒนาไปพร้อมกับเทคโนโลยี จีนเข้าใจสิ่งนี้และกำลังรออย่างอดทนในขณะที่การพึ่งพาแม่เหล็กแร่หายากของตะวันตกเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานสีเขียวทั่วโลก ซึ่งกำลังขับเคลื่อนความต้องการรถยนต์ไฟฟ้าและกังหันลมจำนวนมาก

แม้ว่าตะวันตกจะประสบความสำเร็จในการสร้างห่วงโซ่อุปทานคู่ขนานสำหรับความต้องการแร่หายากในปัจจุบัน คอขวดในอนาคตอาจเกิดขึ้นที่อื่น ตัวอย่างเช่น คอมพิวเตอร์ควอนตัมต้องพึ่งพาไอโซโทปหายาก เช่น อิตเทอร์เบียม-171 รวมถึงธาตุต่างๆ เช่น เออร์เบียมและอิตเทรียม การใช้งานที่เกิดขึ้นใหม่เหล่านี้อาจกลายเป็นจุดกดดันต่อไป ทำให้สหรัฐฯ และพันธมิตรต้องแข่งขันกันอีกครั้ง

ดังนั้น สหรัฐฯ ต้องเผชิญกับความจริงที่น่าอึดอัดใจ: การครอบงำของจีนในเรื่องแร่หายากมีแนวโน้มที่จะคงอยู่ต่อไปในอนาคตอันใกล้ กลยุทธ์การป้องกัน เช่น การกระจายห่วงโซ่อุปทาน อาจแก้ไขจุดอ่อนบางประการได้ แต่ความยืดหยุ่นที่แท้จริงต้องใช้กลยุทธ์เชิงรุกที่ช่วยเพิ่มอำนาจต่อรองของสหรัฐฯ

สหรัฐฯ ยังคงมีไพ่ที่มีค่ามากมาย ตราบใดที่จีนควบคุมเทคโนโลยีหรือโครงสร้างพื้นฐานที่จีนไม่สามารถอยู่ได้โดยปราศจาก ไม่ว่าจะเป็นชิปขั้นสูง โมเดล AI ที่ล้ำสมัย หรือการเข้าถึงระบบการเงินที่ใช้ดอลลาร์ จีนก็จะมีแรงจูงใจอย่างแรงกล้าที่จะทำให้แร่หายากยังคงไหลเวียนต่อไป

แต่เป็นเวลาหลายปีที่สหรัฐฯ ได้เคลื่อนไหวในทิศทางตรงกันข้าม: ค่อยๆ แยกตัวออกจากจีนและจำกัดการไหลเวียนของเทคโนโลยีหลัก

นับตั้งแต่การบริหารของทรัมป์ชุดแรก กลยุทธ์ของสหรัฐฯ เกี่ยวข้องกับการขึ้นบัญชีดำบริษัทเทคโนโลยีชั้นนำของจีนและการควบคุมการส่งออกชิปที่ทันสมัย แม้ว่ามาตรการเหล่านี้จะขัดขวางบริษัทต่างๆ เช่น Huawei และ ZTE (HK:763) และทำให้การพัฒนา AI ของประเทศช้าลงในตอนแรก แต่ก็พิสูจน์แล้วว่ายากที่จะบังคับใช้ เต็มไปด้วยช่องโหว่ พวกเขาได้สร้างโอกาสสำหรับการเก็งกำไรด้านกฎระเบียบ ดังที่ Gina Raimondo รัฐมนตรีกระทรวงพาณิชย์ของสหรัฐฯ ที่กำลังจะพ้นจากตำแหน่งยอมรับในเดือนธันวาคม 2024 ว่า “การพยายามปิดกั้นจีนนั้นไร้ประโยชน์”

ในเวลาเดียวกัน การควบคุมการส่งออกของสหรัฐฯ ได้กระตุ้นให้จีนพยายามพัฒนาทางเลือกในประเทศ ซึ่งเป็นการเร่งการเติบโตของแชมป์เปี้ยนแห่งชาติอย่าง Huawei อย่างมีประสิทธิภาพ แทนที่จะเสริมสร้างอิทธิพลของสหรัฐฯ เหนือจีน นโยบายเหล่านี้ได้กัดกร่อนอิทธิพลนั้นไปทีละน้อย

การเปลี่ยนแปลงนโยบายเมื่อเร็วๆ นี้บ่งชี้ว่าการตระหนักรู้นี้กำลังเริ่มเกิดขึ้น การตัดสินใจของรัฐบาลทรัมป์ที่จะผ่อนคลายข้อจำกัดในการขายชิป H20 ของ Nvidia ให้กับจีนแสดงให้เห็นถึงการเคลื่อนตัวออกจากข้อห้ามแบบครอบคลุมไปสู่การมีส่วนร่วมที่ตรงเป้าหมายมากขึ้น อย่างไรก็ตาม การมีส่วนร่วมดังกล่าวอาจเป็นวิธีที่ชาญฉลาดกว่าในการลดความเสี่ยง ยิ่งจีนพึ่งพาเทคโนโลยีของสหรัฐฯ มากเท่าใด ห่วงโซ่อุปทานของพวกเขาก็ยิ่งพันกันมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งยากขึ้นสำหรับจีนที่จะใช้อาวุธเชิงกลยุทธ์ รวมถึงแร่หายาก

Angela Huyue Zhang ศาสตราจารย์ด้านกฎหมายแห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย เป็นผู้เขียน High Wire: How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) และ Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021)

บทวิจารณ์นี้ — “Rare Earths Are China’s Trump Card” — เผยแพร่โดยได้รับอนุญาตจาก Project Syndicate