Desde que o Ministério do Comércio da China, em conjunto com a Administração Geral das Alfândegas, emitiu a "Decisão sobre o Controlo de Exportação de Certos Itens de Terras Raras Médias e Pesadas", a cadeia de abastecimento global foi abalada. A China e os EUA têm estado continuamente envolvidos num jogo de terras raras. Os EUA até tentaram usar a "suspensão das proibições comerciais" sobre etileno, EDA e peças de motores a jato de aeronaves, etc., para fazer com que a China fosse branda em relação às terras raras. Ao mesmo tempo, para reduzir a sua dependência do mercado chinês de terras raras, o governo dos EUA começou a promover o desenvolvimento doméstico da cadeia da indústria de terras raras, complementado pelo desenvolvimento conjunto com vários países e regiões para aumentar a diversidade do fornecimento de recursos de terras raras.
Como é que estas mudanças afetam a competição de terras raras entre a China e os Estados Unidos? Como é que outros países e regiões responderão às medidas de controlo de terras raras da China? Este artigo seleciona análises de vários think tanks autoritários para explorar a situação atual e as tendências de desenvolvimento da indústria global de terras raras.
Além do acordo, as incertezas permanecem
Em 11 de junho de 2025, o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais nos Estados Unidos divulgou "Trump Chegou a um Acordo para Restaurar os Canais de Abastecimento de Terras Raras". O artigo afirma que o acordo de negociação económica e comercial China-EUA inclui a retoma pela China das exportações de terras raras e ímanes para os Estados Unidos. Este evento destaca a importância das matérias-primas de terras raras para a economia dos EUA e a posição dominante da China na cadeia de abastecimento global de minerais-chave.
Em abril de 2025, a China impôs restrições à exportação de sete elementos de terras raras, impactando diretamente a cadeia de abastecimento global. Esta crise expôs o alto grau de dependência dos países ocidentais em relação à China nos setores de minerais-chave. Embora um acordo de trégua tarifária de 90 dias tenha sido alcançado entre a China e os Estados Unidos em maio, o atraso na aprovação administrativa levou a uma lenta recuperação no fornecimento real. Os fabricantes de automóveis americanos foram particularmente afetados - a fábrica da Ford em Chicago foi fechada por uma semana, e muitos fornecedores europeus de automóveis foram forçados a interromper a produção. A Suzuki japonesa chegou mesmo a suspender a produção do modelo Swift.
No novo quadro alcançado nas negociações de Londres em junho, embora a China se tenha comprometido a retomar alguns fornecimentos de terras raras, esta foi apenas uma medida temporária. A longo prazo, os EUA devem acelerar os esforços para reduzir a sua dependência das terras raras pesadas da China. Os dados mostram que a capacidade de produção da MP Materials nos EUA para ímanes de neodímio-ferro-boro em 2025 é de apenas 1.000 toneladas, o que representa menos de 1% da produção da China em 2018. Isto destaca que o processo de alcançar a autonomia da cadeia de abastecimento é árduo.
A estratégia dos EUA para romper concentra-se em duas direções: Uma é alcançar a diversificação da cadeia de abastecimento de terras raras através da Austrália. A produção de óxidos de terras raras do país está prevista para triplicar em três anos. Após a Arafura Rare Earths Limited iniciar a produção no próximo ano, espera-se que represente 4% da procura global de neodímio e praseodímio até 2032. A outra é que na sua "Estratégia da Indústria de Defesa", os EUA afirmam que visam estabelecer uma cadeia industrial completa "mina-íman" até 2027.A dinâmica da oferta e da procura no mercado de terras raras está interligada com a geopolítica.
Em 31 de maio de 2025, a Agência Internacional de Energia divulgou o mais recente "Perspectivas Globais de Minerais Críticos de 2025". O relatório indica que em 2024, a procura global por minerais energéticos importantes registou um forte crescimento. A expansão contínua da energia da bateria e da infraestrutura de novas energias levou a um aumento de quase 30% na procura de lítio, enquanto o níquel, o cobalto, o grafite e as terras raras mantiveram uma alta taxa de crescimento de 6% a 8%.
O relatório indica que a potencial escassez de cobre e lítio é a mais decisiva. Embora o fornecimento geral de minerais energéticos pareça abundante a curto prazo, tanto o cobre como o lítio enfrentarão graves escassezes a médio e longo prazo: até 2035, a escassez primária de cobre pode atingir 30%, e a escassez de lítio também pode aproximar-se de 40%. Uma vez que as escassezes se materializem, isso aumentará o custo dos produtos a jusante, forçando os projetos de novas energias e industriais a adiar ou reduzir a sua escala, retardando assim o processo global de atingir as metas de emissões líquidas zero.
O relatório afirma que os recursos minerais estratégicos que sustentam as novas energias e as indústrias de alta tecnologia estão a enfrentar múltiplos riscos de mercado. Em primeiro lugar, devido à pequena escala do mercado e à transparência limitada, os mercados de minerais-chave são propensos a flutuações de preços. De acordo com as estatísticas, entre os 20 minerais estratégicos, 75% têm uma taxa de volatilidade de preços mais alta do que o petróleo bruto, e metade excede a do gás natural. Em segundo lugar, as restrições comerciais afetam os mercados de minerais-chave. Uma série de políticas recentes de controlo de exportação aumentaram a incerteza do mercado. Além disso, o fornecimento altamente concentrado (especialmente nas fases de refinação e processamento) amplifica os riscos: a China domina a capacidade de refinação de 19 dos 20 minerais estratégicos, representando uma quota de mercado média de aproximadamente 70%. Além disso, minerais como o tântalo, o titânio e o vanádio não têm alternativas viáveis ou exigem um compromisso entre custo e desempenho.
O relatório também menciona que, embora a inovação tecnológica (como a exploração por IA, DLE e reutilização de rejeitos) possa aumentar a eficiência, é difícil mitigar os riscos geopolíticos; da mesma forma, o apoio político (incentivos fiscais, diferenciais de preços, acordos de compra e venda a longo prazo) não formará uma força motriz sustentada sem a disponibilidade de tecnologias práticas. Portanto, a colaboração "tecnologia e política" é necessária para romper a dependência de uma única abordagem. Ao fornecer garantias de empréstimos, reservas estratégicas e processos de aprovação simplificados do governo e organizações internacionais, e ao fornecer apoio direcionado para projetos de tecnologia eficientes, é possível introduzir novas entidades de produção e garantir que essas entidades operem de forma estável sob salvaguardas políticas e de mercado.
Os Estados Unidos atualmente não têm uma cadeia de abastecimento alternativa adequada.
O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais dos Estados Unidos divulgou "As Consequências das Novas Restrições da China às Exportações de Terras Raras" em 14 de abril, afirmando que a prática da China de restringir a exportação de sete tipos de elementos de terras raras causou uma enorme agitação no mercado internacional, especialmente nas indústrias relevantes dos Estados Unidos.
O setor de tecnologia de defesa dos EUA foi o primeiro a ser impactado. Do ponto de vista da aquisição, as restrições trouxeram três efeitos. Em primeiro lugar, durante o estabelecimento do sistema de licenciamento, as atividades de exportação foram temporariamente suspensas, interrompendo o ritmo de aquisição estável das empresas dos EUA. Em segundo lugar, 16 empresas de defesa e aeroespaciais dos EUA foram incluídas na lista de controlo de exportação, aumentando significativamente o risco de interrupção da cadeia de abastecimento. Em terceiro lugar, o sistema de licenciamento dinâmico levou os países a procurar cooperação com a China. Se as empresas dos EUA não se adaptarem a tempo, podem perder as suas vantagens na concorrência internacional.
Os Estados Unidos também são extremamente vulneráveis na cadeia de abastecimento de terras raras. A China detém há muito tempo 99% da quota de mercado global para o processamento de terras raras. A única refinaria vietnamita que pode fornecer uma pequena quantidade de produção está fora de produção há um ano devido a disputas fiscais. Isso torna os Estados Unidos altamente dependentes da China para o fornecimento de terras raras. Esta restrição às terras raras pesadas visa diretamente o núcleo da cadeia de abastecimento dos EUA. Atualmente, os Estados Unidos não têm a capacidade de separar terras raras. Até ao final de 2025, a MP Materials, financiada pelo Pentágono, só pode produzir 1.000 toneladas de ímanes NdFeB anualmente, enquanto a China já era capaz de produzir 138.000 toneladas de ímanes NdFeB anualmente em 2018; em 2024, a MP Materials anunciou uma produção de 1300 toneladas de óxido NdPr, e a China produziu aproximadamente 300.000 toneladas de ímanes NdFeB em 2018. Embora os Estados Unidos tenham planos de desenvolvimento relevantes, eles estão longe do objetivo. Embora o Departamento de Defesa tenha investido mais de 439 milhões de dólares americanos (aproximadamente 3,18 mil milhões de yuans) para construir a cadeia de abastecimento doméstica, as instalações relacionadas não serão capazes de atender às necessidades de defesa até 2027.
Os elementos de terras raras são de grande importância para a segurança nacional dos Estados Unidos. Nas tecnologias de defesa, inúmeros equipamentos-chave, como o caça F-35, os submarinos da classe Virginia e da classe Columbia, e os mísseis "Tomahawk", utilizam extensivamente elementos de terras raras. Um caça F-35 contém mais de 900 libras de terras raras, e um submarino da classe Virginia requer aproximadamente 9.200 libras. Os Estados Unidos já têm uma desvantagem na fabricação de tecnologias de defesa, e se a China restringir a importação de minerais-chave, isso ampliará rapidamente a lacuna de capacidade militar entre a China e os Estados Unidos.
Quando se trata de procurar fornecedores alternativos para a cooperação internacional, embora muitos países tenham planos e investimentos para o desenvolvimento de recursos de terras raras, atualmente a China ainda detém uma posição dominante no processo de refinação de terras raras pesadas. Embora a Austrália tenha se esforçado para desenvolver a mina Browns Range para torná-la uma base de produção de disprósio, ainda precisa de muito trabalho em termos de construção de capacidade de processamento e refinação, e ainda dependerá da tecnologia de refinação de óxido da China, pelo menos até 2026. O artigo aponta que os Estados Unidos precisam fortalecer a cooperação com outros países
e acelerar a superação da lacuna de conhecimento técnico em separação e processamento de terras raras.A África pode tornar-se o próximo campo de batalha principal para a competição entre a China e os EUA
O relatório "Como a China e os EUA investem em minerais-chave" divulgado pelo Centro Stimson aponta que, na situação atual em que a procura global por minerais-chave está a aumentar e as situações geopolíticas são complexas e voláteis, a competição entre a China e os EUA no campo dos minerais-chave na África tornou-se cada vez mais proeminente.
Do ponto de vista da escala de investimento, em 2023, através da "Iniciativa Cinturão e Rota", a participação económica total da China na África atingiu 21,7 mil milhões de dólares americanos (aproximadamente 155,689 mil milhões de yuans), dos quais o investimento em projetos de minerais-chave foi de aproximadamente 8 a 10 mil milhões de dólares americanos; enquanto os Estados Unidos investiram 7,4 mil milhões de dólares americanos (aproximadamente 53,025 mil milhões de yuans) na África naquele ano, com o investimento em minerais-chave sendo de apenas cerca de 300 milhões de dólares americanos. O investimento da China em minerais-chave na África foi muito maior do que o dos Estados Unidos.
O objetivo da transição energética verde impulsionou a procura da China por minerais-chave. Como signatária dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável de 2030, a China desenvolveu vigorosamente tecnologias limpas, resultando num aumento significativo da procura por minerais-chave. Políticas como o "Plano de Desenvolvimento da Indústria de Veículos de Nova Energia (2021-2035)" e os "Novos Três Bens" (veículos elétricos, baterias de lítio e painéis solares) impulsionaram as empresas a fortalecer a cadeia de abastecimento de minerais-chave. A África tornou-se uma importante fonte de abastecimento. Por exemplo, quase 90% do cobalto da China é importado da República Democrática do Congo. Os Estados Unidos, com o objetivo de reduzir a sua dependência de minerais-chave da China e garantir a segurança nacional, precisam urgentemente de diversificar a cadeia de abastecimento de minerais-chave. A África tornou-se um parceiro importante para isso.
Em termos de projetos de investimento, a China fez implantações extensivas nas indústrias de minerais-chave na África. Em 2023, os projetos relacionados com o cobre na República Democrática do Congo foram avaliados em mais de 2 mil milhões de dólares americanos (aproximadamente 143,31 mil milhões de yuans), no Botswana foi de quase 2 mil milhões de dólares americanos, e também houve projetos em larga escala, como a mineração de lítio no Mali e no Zimbabué. Ao mesmo tempo, a China é um centro global para a importação, refinação e processamento de minerais-chave. Representa 85-90% da refinação e processamento global de elementos de terras raras. Em termos de exportações de minerais-chave na África, a China é o maior importador de muitos minerais, como 72% do cobalto e 28% do grafite. Os dois lados formaram uma relação de dependência mútua.
Os Estados Unidos, através de instituições como a Corporação de Financiamento do Desenvolvimento Internacional (DFC), investiram em múltiplos projetos na África para fortalecer as cadeias de abastecimento de minerais-chave. Por exemplo, investiu no "Projeto Corredor Ferroviário de Lobito". Também assinou memorandos de entendimento com países como Angola e Zâmbia. Ao fornecer fundos, a DFC enfatiza a cooperação com o setor privado e destaca os padrões ambientais, sociais e de governança (ESG). Isso contrasta com o modelo usado pela China, onde as empresas estatais desempenham um papel de liderança, o investimento é impulsionado pelo Estado e muitas vezes enfrenta críticas devido a questões de conformidade ESG.
Olhando para o futuro, a posição da nova administração Trump sobre a cadeia de abastecimento de minerais críticos na África permanece incerta. Embora tenham a intenção de obter minerais críticos, como propor a cooperação com a Gronelândia e discutir a aquisição de minerais com a Ucrânia, ainda há incerteza em relação à continuidade das medidas da administração Biden no seu envolvimento diplomático e económico com a África. Espera-se que a China continue a expandir a sua participação no setor de minerais críticos na África. O papel da África na cadeia de abastecimento de minerais críticos dos EUA é cheio de incertezas, e a situação competitiva entre a China e os EUA no setor de minerais críticos na África continuará e poderá evoluir.
Europa: Uma Variável Importante na Competição por Terras Raras entre a China e os EUA?
Em 17 de abril de 2025, o Centro de Análise de Políticas China-Europa divulgou o relatório "Minerais de Terras Raras: China + Tarifas = Crise". O artigo afirma que, recentemente, a China suspendeu a exportação de seis tipos de minerais de terras raras, representando um sério desafio para as indústrias ocidentais. Entre depender do fornecimento chinês e procurar soluções de forma independente, o Ocidente está numa encruzilhada crucial.
Em resposta à situação de escassez causada pelas restrições da China às exportações de terras raras, a Europa concentrou-se no desenvolvimento de novas tecnologias e capacidade de produção para reciclagem. A "Lei de Matérias-Primas Críticas" nasceu assim, estabelecendo metas para mineração, processamento e reciclagem domésticos, e reduzindo a dependência de um único fornecedor. A Comissão Europeia lançou 47 projetos estratégicos em 13 Estados-Membros para promover o desenvolvimento abrangente de minerais-chave.
Na prática, várias empresas e projetos dedicados à reciclagem de terras raras surgiram em toda a Europa. A Heraeus Remloy na Alemanha construiu a maior fábrica de reciclagem de ímanes de terras raras da Europa, com o objetivo de aumentar significativamente a capacidade de produção para atender a mais de 30% da nova procura de ímanes na Europa; a Carmag na França construiu uma instalação de reciclagem em larga escala, com o objetivo de reciclar uma grande quantidade de terras raras e produzir quantidades consideráveis de óxidos de terras raras pesadas anualmente; a Ionic Technologies no Reino Unido desenvolveu um processo patenteado para recuperar elementos-chave de equipamentos desativados; a Hydrometal na Bélgica utiliza a sua experiência para reciclar elementos de terras raras sujeitos a restrições de exportação da China; a NeoPerformanceMaterials na Estónia e a RarEarth na Itália concentram-se na reciclagem de motores elétricos. Esses esforços visam construir uma estratégia de economia circular abrangente, reduzir a dependência de importações e aumentar a resiliência da Europa no campo das terras raras.
Em resumo, a China continuará a dominar o fornecimento global de terras raras a curto prazo. No entanto, a médio e longo prazo, também enfrentará múltiplos desafios: Por um lado, à medida que outros países aceleram a produção e as descobertas tecnológicas, e à medida que a capacidade da comunidade internacional de substituir e reciclar minerais estratégicos melhora continuamente, a quota de mercado da China pode ser espremida; por outro lado, as contramedidas de controlo de exportação e as fricções geopolíticas também podem aumentar a incerteza da indústria. A China não só precisa de acelerar a melhoria do seu desenvolvimento de recursos a longo prazo e do layout de inovação tecnológica, mas também deve fortalecer a supervisão e a repressão ao contrabando de terras raras, melhorar a transparência da cadeia industrial, a fim de garantir a segurança da cadeia de abastecimento e consolidar a sua posição de liderança na indústria.
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