Desde que el Ministerio de Comercio de China, en conjunto con la Administración General de Aduanas, emitió la "Decisión sobre el Control de Exportación de Ciertos Artículos de Tierras Raras Medianas y Pesadas", la cadena de suministro global se ha visto sacudida. China y Estados Unidos han estado continuamente involucrados en un juego de tierras raras. Estados Unidos incluso ha intentado utilizar el "levantamiento comercial de prohibiciones" sobre etileno, EDA y piezas de motores de aviones a reacción, etc., para que China sea indulgente con las tierras raras. Al mismo tiempo, para reducir su dependencia del mercado chino de tierras raras, el gobierno de Estados Unidos ha comenzado a promover el desarrollo interno de la cadena de la industria de tierras raras, complementado con el desarrollo conjunto con múltiples países y regiones para aumentar la diversidad del suministro de recursos de tierras raras.
¿Cómo afectan estos cambios a la competencia de tierras raras entre China y Estados Unidos? ¿Cómo responderán otros países y regiones a las medidas de control de tierras raras de China? Este artículo selecciona análisis de múltiples grupos de expertos autorizados para explorar la situación actual y las tendencias de desarrollo de la industria global de tierras raras.
Más allá del acuerdo, persisten las incertidumbres
El 11 de junio de 2025, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Estados Unidos publicó "Trump Llegó a un Acuerdo para Restaurar los Canales de Suministro de Tierras Raras". El artículo afirma que el acuerdo de negociación económica y comercial entre China y Estados Unidos incluye la reanudación por parte de China de las exportaciones de tierras raras y imanes a Estados Unidos. Este evento destaca la importancia de las materias primas de tierras raras para la economía estadounidense y la posición dominante de China en la cadena de suministro global de minerales clave.
En abril de 2025, China impuso restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras, lo que impactó directamente en la cadena de suministro global. Esta crisis expuso el alto grado de dependencia de los países occidentales de China en sectores minerales clave. Aunque en mayo se alcanzó un acuerdo de tregua arancelaria de 90 días entre China y Estados Unidos, la demora en la aprobación administrativa condujo a una lenta recuperación del suministro real. Los fabricantes de automóviles estadounidenses se vieron particularmente afectados: la planta de Ford en Chicago se cerró durante una semana y muchos proveedores automotrices europeos se vieron obligados a detener la producción. La japonesa Suzuki incluso suspendió la producción del modelo Swift.
En el nuevo marco alcanzado en las negociaciones de Londres en junio, aunque China se comprometió a reanudar algunos suministros de tierras raras, esto fue simplemente una medida temporal. A largo plazo, Estados Unidos debería acelerar los esfuerzos para reducir su dependencia de las tierras raras pesadas de China. Los datos muestran que la capacidad de producción de MP Materials en Estados Unidos para imanes de neodimio hierro boro en 2025 es de solo 1.000 toneladas, lo que representa menos del 1% de la producción de China en 2018. Esto destaca que el proceso para lograr la autonomía de la cadena de suministro es arduo.
La estrategia de Estados Unidos para lograr avances se centra en dos direcciones: Una es lograr la diversificación de la cadena de suministro de tierras raras a través de Australia. Se planea que la producción de óxidos de tierras raras del país se triplique en tres años. Después de que Arafura Rare Earths Limited comience la producción el próximo año, se espera que represente el 4% de la demanda global de neodimio y praseodimio para 2032. La otra es que en su "Estrategia de la Industria de Defensa", Estados Unidos declara que su objetivo es establecer una "cadena industrial completa de mina a imán" para 2027.La dinámica de la oferta y la demanda en el mercado de tierras raras está entrelazada con la geopolítica.
El 31 de mayo de 2025, la Agencia Internacional de Energía publicó el último "Perspectivas Globales de Minerales Críticos 2025". El informe indica que en 2024, la demanda global de los principales minerales energéticos experimentó un fuerte crecimiento. La continua expansión de la energía de baterías y la infraestructura de nuevas energías condujo a un aumento de casi el 30% en la demanda de litio, mientras que el níquel, el cobalto, el grafito y las tierras raras mantuvieron una alta tasa de crecimiento del 6% al 8%.
El informe indica que la escasez potencial de cobre y litio es la más decisiva. Aunque el suministro general de minerales energéticos parece abundante a corto plazo, tanto el cobre como el litio enfrentarán graves escaseces a mediano y largo plazo: para 2035, la escasez primaria de cobre podría alcanzar el 30%, y la escasez de litio también podría acercarse al 40%. Una vez que las escaseces se materialicen, aumentará el costo de los productos downstream, lo que obligará a los proyectos de nuevas energías e industriales a posponerse o reducir su escala, lo que ralentizará el proceso global para lograr los objetivos de cero neto.
El informe afirma que los recursos minerales estratégicos que sustentan las nuevas energías y las industrias de alta tecnología se enfrentan a múltiples riesgos de mercado. En primer lugar, debido a la pequeña escala del mercado y la transparencia limitada, los mercados de minerales clave son propensos a las fluctuaciones de precios. Según las estadísticas, entre los 20 minerales estratégicos, el 75% tiene una tasa de volatilidad de precios más alta que el petróleo crudo, y la mitad supera la del gas natural. En segundo lugar, las restricciones comerciales afectan a los mercados de minerales clave. Una serie de políticas recientes de control de exportaciones han aumentado la incertidumbre del mercado. Además, el suministro altamente concentrado (especialmente en las etapas de refinación y procesamiento) amplifica los riesgos: China domina la capacidad de refinación de 19 de los 20 minerales estratégicos, lo que representa una cuota de mercado promedio de aproximadamente el 70%. Además, minerales como el tantalio, el titanio y el vanadio carecen de alternativas viables o requieren un compromiso entre costo y rendimiento.
El informe también menciona que, aunque la innovación tecnológica (como la exploración de IA, DLE y la reutilización de relaves) puede mejorar la eficiencia, es difícil mitigar los riesgos geopolíticos; de manera similar, el apoyo político (incentivos fiscales, diferenciales de precios, acuerdos de compra y venta a largo plazo) no formará una fuerza impulsora sostenida sin la disponibilidad de tecnologías prácticas. Por lo tanto, es necesaria la colaboración de "tecnología y política" para romper la dependencia de un único enfoque. Al proporcionar garantías de préstamos, reservas estratégicas y procesos de aprobación simplificados por parte del gobierno y las organizaciones internacionales, y al brindar apoyo específico para proyectos de tecnología eficientes, es posible tanto introducir nuevas entidades de producción como garantizar que estas entidades operen de manera estable bajo salvaguardas políticas y de mercado.
Estados Unidos actualmente carece de una cadena de suministro alternativa adecuada.
El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Estados Unidos publicó "Las Consecuencias de las Nuevas Restricciones de China a las Exportaciones de Tierras Raras" el 14 de abril, afirmando que la práctica de China de restringir la exportación de siete tipos de elementos de tierras raras ha causado un gran revuelo en el mercado internacional, especialmente en las industrias relevantes de Estados Unidos.
El sector de tecnología de defensa de Estados Unidos fue el primero en verse afectado. Desde la perspectiva de las adquisiciones, las restricciones han provocado un triple efecto. En primer lugar, durante el establecimiento del sistema de licencias, las actividades de exportación se suspendieron temporalmente, interrumpiendo el ritmo estable de adquisiciones de las empresas estadounidenses. En segundo lugar, 16 empresas de defensa y aeroespaciales estadounidenses fueron incluidas en la lista de control de exportaciones, lo que aumentó significativamente el riesgo de interrupción de la cadena de suministro. En tercer lugar, el sistema de licencias dinámico ha impulsado a los países a buscar la cooperación con China. Si las empresas estadounidenses no se adaptan a tiempo, pueden perder sus ventajas en la competencia internacional.
Estados Unidos también es extremadamente vulnerable en la cadena de suministro de tierras raras. China ha mantenido durante mucho tiempo el 99% de la cuota de mercado global para el procesamiento de tierras raras. La única refinería vietnamita que puede proporcionar una pequeña cantidad de producción ha estado fuera de producción durante un año debido a disputas fiscales. Esto hace que Estados Unidos dependa en gran medida de China para el suministro de tierras raras. Esta restricción a las tierras raras pesadas apunta directamente al núcleo de la cadena de suministro estadounidense. Actualmente, Estados Unidos no tiene la capacidad de separar las tierras raras. A finales de 2025, MP Materials, financiada por el Pentágono, solo podrá producir 1.000 toneladas de imanes de NdFeB anualmente, mientras que China ya pudo producir 138.000 toneladas de imanes de NdFeB anualmente en 2018; en 2024, MP Materials anunció una producción de 1300 toneladas de óxido de NdPr, y China produjo aproximadamente 300.000 toneladas de imanes de NdFeB en 2018. Aunque Estados Unidos tiene planes de desarrollo relevantes, están lejos del objetivo. Aunque el Departamento de Defensa ha invertido más de 439 millones de dólares estadounidenses (aproximadamente 3.180 millones de yuanes) para construir la cadena de suministro nacional, las instalaciones relacionadas no podrán satisfacer las necesidades de defensa hasta 2027.
Los elementos de tierras raras son de gran importancia para la seguridad nacional de Estados Unidos. En las tecnologías de defensa, numerosos equipos clave como el caza F-35, los submarinos de clase Virginia y clase Columbia, y los misiles "Tomahawk" utilizan ampliamente elementos de tierras raras. Un caza F-35 contiene más de 900 libras de tierras raras, y un submarino de clase Virginia requiere aproximadamente 9.200 libras. Estados Unidos ya tiene una desventaja en la fabricación de tecnologías de defensa, y si China restringe la importación de minerales clave, ampliará rápidamente la brecha de capacidad militar entre China y Estados Unidos.
Cuando se trata de buscar proveedores alternativos para la cooperación internacional, aunque muchos países tienen planes e inversiones para desarrollar recursos de tierras raras, actualmente China aún mantiene una posición dominante en el proceso de refinación de tierras raras pesadas. Aunque Australia se ha esforzado por desarrollar la mina Browns Range para convertirla en una base de producción de disprosio, aún necesita mucho trabajo en términos de construcción de capacidad de procesamiento y refinación, y aún dependerá de la tecnología de refinación de óxido de China al menos hasta 2026. El artículo señala que Estados Unidos necesita fortalecer la cooperación con otros países
y acelerar la superación de la brecha de conocimiento técnico en la separación y el procesamiento de tierras raras.África puede convertirse en el próximo campo de batalla principal para la competencia entre China y Estados Unidos
El informe "Cómo China y Estados Unidos invierten en minerales clave" publicado por el Centro Stimson señala que, en la situación actual en la que la demanda global de minerales clave está aumentando y las situaciones geopolíticas son complejas y volátiles, la competencia entre China y Estados Unidos en el campo de los minerales clave en África se ha vuelto cada vez más prominente.
Desde la perspectiva de la escala de inversión, en 2023, a través de la "Iniciativa de la Franja y la Ruta", la participación económica total de China en África alcanzó los 21.700 millones de dólares estadounidenses (aproximadamente 155.689 millones de yuanes), entre los cuales la inversión en proyectos de minerales clave fue de aproximadamente 8.000 a 10.000 millones de dólares estadounidenses; mientras que Estados Unidos invirtió 7.400 millones de dólares estadounidenses (aproximadamente 53.025 millones de yuanes) en África ese año, siendo la inversión en minerales clave de solo unos 300 millones de dólares estadounidenses. La inversión de China en minerales clave en África fue mucho mayor que la de Estados Unidos.
El objetivo de la transición a la energía verde ha impulsado la demanda de China de minerales clave. Como signatario de los Objetivos de Desarrollo Sostenible 2030, China ha desarrollado vigorosamente tecnologías limpias, lo que ha resultado en un aumento significativo de la demanda de minerales clave. Políticas como el "Plan de Desarrollo de la Industria de Vehículos de Nueva Energía (2021-2035)" y los motores de crecimiento económico de los "Tres Nuevos Bienes" han impulsado a las empresas a fortalecer la cadena de suministro de minerales clave. África se ha convertido en una importante fuente de suministro. Por ejemplo, casi el 90% del cobalto de China se importa de la República Democrática del Congo. Estados Unidos, con el objetivo de reducir su dependencia de los minerales clave de China y garantizar la seguridad nacional, necesita urgentemente diversificar la cadena de suministro de minerales clave. África se ha convertido en un socio importante para ello.
En términos de proyectos de inversión, China ha realizado amplios despliegues en las industrias de minerales clave en África. En 2023, los proyectos relacionados con el cobre en la República Democrática del Congo se valoraron en más de 2.000 millones de dólares estadounidenses (aproximadamente 143.310 millones de yuanes), en Botsuana fue de casi 2.000 millones de dólares estadounidenses, y también hubo proyectos a gran escala como la minería de litio en Malí y Zimbabue. Al mismo tiempo, China es un centro global para la importación, refinación y procesamiento de minerales clave. Representa el 85-90% de la refinación y el procesamiento global de elementos de tierras raras. En términos de exportaciones de minerales clave en África, China es el mayor importador de muchos minerales, como el 72% del cobalto y el 28% del grafito. Las dos partes han formado una relación de interdependencia.
Estados Unidos, a través de instituciones como la Corporación de Finanzas para el Desarrollo Internacional (DFC), ha invertido en múltiples proyectos en África para fortalecer las cadenas de suministro de minerales clave. Por ejemplo, invirtió en el "Proyecto del Corredor Ferroviario de Lobito". También firmó memorandos de entendimiento con países como Angola y Zambia. Al proporcionar fondos, DFC enfatiza la cooperación con el sector privado y destaca los estándares ambientales, sociales y de gobernanza (ESG). Esto contrasta con el modelo utilizado por China, donde las empresas estatales desempeñan un papel de liderazgo, la inversión es impulsada por el estado y, a menudo, se enfrenta a críticas debido a problemas de cumplimiento de ESG.
De cara al futuro, la postura de la nueva administración Trump sobre la cadena de suministro de minerales críticos en África sigue sin estar clara. Aunque tienen la intención de obtener minerales críticos, como proponer la cooperación con Groenlandia y discutir la adquisición de minerales con Ucrania, todavía existe incertidumbre con respecto a si continuarán las medidas de la administración Biden en su compromiso diplomático y económico con África. Se espera que China continúe expandiendo su participación en el sector de minerales críticos en África. El papel de África en la cadena de suministro de minerales críticos de Estados Unidos está lleno de incertidumbres, y la situación competitiva entre China y Estados Unidos en el sector de minerales críticos en África continuará y puede evolucionar.
Europa: ¿Una Variable Importante en la Competencia por las Tierras Raras entre China y Estados Unidos?
El 17 de abril de 2025, el Centro de Análisis de Políticas China-Europa publicó el informe "Minerales de Tierras Raras: China + Aranceles = Crisis". El artículo afirma que recientemente, China suspendió la exportación de seis tipos de minerales de tierras raras, lo que plantea un grave desafío para las industrias occidentales. Entre depender del suministro chino y buscar soluciones de forma independiente, Occidente se encuentra en una encrucijada crucial.
En respuesta a la situación de escasez causada por las restricciones de China a las exportaciones de tierras raras, Europa se ha centrado en el desarrollo de nuevas tecnologías y capacidad de producción para el reciclaje. Así nació la "Ley de Materias Primas Críticas", que establece objetivos para la minería, el procesamiento y el reciclaje nacionales, y reduce la dependencia de un único proveedor. La Comisión Europea ha lanzado 47 proyectos estratégicos en 13 estados miembros para promover el desarrollo integral de minerales clave.
En la práctica, han surgido en toda Europa una serie de empresas y proyectos dedicados al reciclaje de tierras raras. Heraeus Remloy en Alemania ha construido la planta de reciclaje de imanes de tierras raras más grande de Europa, con el objetivo de aumentar significativamente la capacidad de producción para satisfacer más del 30% de la nueva demanda de imanes en Europa; Carmag en Francia ha construido una instalación de reciclaje a gran escala, con el objetivo de reciclar una gran cantidad de tierras raras y producir cantidades considerables de óxidos de tierras raras pesadas anualmente; Ionic Technologies en el Reino Unido ha desarrollado un proceso patentado para recuperar elementos clave de equipos fuera de servicio; Hydrometal en Bélgica utiliza su experiencia para reciclar elementos de tierras raras sujetos a restricciones de exportación de China; NeoPerformanceMaterials en Estonia y RarEarth en Italia se centran en el reciclaje de motores eléctricos. Estos esfuerzos tienen como objetivo construir una estrategia integral de economía circular, reducir la dependencia de las importaciones y mejorar la resiliencia de Europa en el campo de las tierras raras.
En resumen, China seguirá dominando el suministro global de tierras raras a corto plazo. Sin embargo, a mediano y largo plazo, también enfrentará múltiples desafíos: Por un lado, a medida que otros países aceleren la producción y los avances tecnológicos, y a medida que la capacidad de la comunidad internacional para reemplazar y reciclar minerales estratégicos mejore continuamente, la cuota de mercado de China puede verse afectada; por otro lado, las contramedidas de control de exportaciones y las fricciones geopolíticas también pueden aumentar la incertidumbre de la industria. China no solo necesita acelerar la mejora de su desarrollo de recursos a largo plazo y su diseño de innovación tecnológica, sino que también debe fortalecer la supervisión y la represión del contrabando de tierras raras, mejorar la transparencia de la cadena industrial, con el fin de garantizar la seguridad de la cadena de suministro y consolidar su posición de liderazgo en la industria.
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