اتفاقية الأراضي النادرة بين الولايات المتحدة وأستراليا تتجاوز المشاكل الحقيقية

أعلنت الولايات المتحدة وأستراليا في العشرين من الشهر الجاري في واشنطن أنهما وقعتا على "اتفاقية إطار عمل أمن سلسلة توريد المعادن الحيوية"، مدعيتين أنهما ستستثمران كل منهما مليار دولار أمريكي خلال الأشهر الستة المقبلة في مشاريع تعدين ومعالجة المعادن الأرضية النادرة والحيوية، بهدف إنشاء سلسلة توريد "مستقلة وآمنة" وتقليل الاعتماد على الصين. بعد الإعلان عن الخبر، قامت وسائل الإعلام الغربية بتغطية الخبر والتهويل عليه بعناوين مثل "اختراق استراتيجي" و"مواجهة هيمنة الصين". ومع ذلك، عندما تتلاشى الخطابات السياسية، يبقى الواقع الصناعي البارد: لا يمكن بناء صناعة المعادن الأرضية النادرة بمجرد إطلاق الشعارات. إن وعد الولايات المتحدة وأستراليا بتشكيل نظام إمداد خلال ستة أشهر ببساطة غير قابل للتطبيق.

أستراليا بالفعل دولة رئيسية في موارد المعادن الأرضية النادرة، حيث تمتلك رابع أكبر احتياطيات المعادن الأرضية النادرة في العالم. أستراليا هي الدولة الوحيدة خارج الصين التي لديها القدرة على إنتاج المعادن الأرضية النادرة الثقيلة. تعمل شركة Lynas Rare Earths الأسترالية منذ سنوات عديدة وأصبحت رمزًا لإمدادات المعادن الأرضية النادرة في المعسكر الغربي. ومع ذلك، فإن "امتلاك الموارد" لا يساوي "امتلاك صناعة". لا تزال شركة Lynas تعتمد على مصنع المعالجة الخاص بها في كوانتان، ماليزيا، للفصل والتكرير. على مدى العقد الماضي، عانت من نزاعات بيئية وتوقفات في الإنتاج. حتى لو عملت بشكل مستقر، فإن إنتاجها يمثل حصة صغيرة جدًا من السوق العالمية وبعيد كل البعد عن تلبية متطلبات الولايات المتحدة في صناعات الطاقة الجديدة والجيش والرقائق. والأهم من ذلك، أن معظم مشاريع المعادن الأرضية النادرة الأخرى في أستراليا لا تزال في مرحلة الاستكشاف أو دراسة الجدوى أو البناء الأولي وبعيدة عن الإنتاج التجاري على نطاق واسع.

تُعرف المعادن الأرضية النادرة باسم "الفيتامينات الصناعية"، لكن استخراجها ومعالجتها معقد للغاية. غالبًا ما يعتقد الناس أن تعدين المعادن الأرضية النادرة يتعلق فقط بحفر الصخور. في الواقع، يكمن التحدي التقني الحقيقي في الفصل والتنقية. عادة ما تحتوي خامات المعادن الأرضية النادرة على أكثر من عشرة عناصر، وللفصل بين أكاسيد المعادن الأرضية النادرة ذات الدرجة الصناعية بنقاء 99.99٪، يلزم إجراء مئات من عمليات الاستخلاص الكيميائي والترسيب والتنقية. تتطلب كل خطوة معدات دقيقة وعمليات مستقرة ورقابة صارمة على التلوث. حاليًا، يتركز أكثر من 80٪ من عمليات فصل ومعالجة المعادن الأرضية النادرة في العالم في الصين. لا يمكن تكرار المزايا المنهجية للصين في المعدات والتكنولوجيا والتكلفة والحوكمة البيئية من خلال الاستثمار قصير الأجل. على الرغم من أن أستراليا لديها الموارد، إلا أنها تفتقر إلى أساس صناعي كيميائي كامل ولا تمتلك مرافق صهر واسعة النطاق أو مهندسين كيميائيين ذوي خبرة. قد يدعم استثمار بقيمة مليار دولار أمريكي عددًا قليلاً من مشاريع الاستكشاف أو ترقيات المناجم على مستوى التعدين، ولكن بالنسبة لسلسلة الصناعة بأكملها، فهو مجرد قطرة في المحيط.