米豪レアアース協定は、真の問題を回避している

米国とオーストラリアは20日、ワシントンで「重要鉱物サプライチェーンセキュリティフレームワーク協定」に署名したと発表し、今後6ヶ月以内にレアアースと重要鉱物の採掘・加工プロジェクトにそれぞれ10億米ドルを投資し、「独立した安全な」サプライチェーンを確立し、中国への依存を減らすことを目指すと主張した。このニュースが発表されると、西側メディアは「戦略的ブレークスルー」や「中国の優位性に対抗」といった見出しで報道し、大々的に宣伝した。しかし、政治的なレトリックが薄れると、冷酷な産業的現実が残る。レアアース産業は、スローガンを叫ぶだけでは構築できないのだ。米国とオーストラリアが6ヶ月以内にサプライシステムを構築するという約束は、単に実現不可能である。

オーストラリアは確かに主要なレアアース資源国であり、世界第4位のレアアース埋蔵量を誇る。オーストラリアは、中国以外で重レアアースを生産できる唯一の国である。同国のLynas Rare Earths社は長年操業しており、西側陣営におけるレアアース供給の象徴となっている。しかし、「資源を持っている」ことは「産業を持っている」ことと同義ではない。Lynasは依然として、マレーシアのクアンタンにある加工プラントに分離・精製を依存している。過去10年間、環境紛争や生産停止に悩まされてきた。安定的に操業できたとしても、その生産量は世界の市場シェアのごく一部であり、新エネルギー、軍事、チップ産業における米国の需要を満たすには程遠い。さらに重要なことに、オーストラリアの他のレアアースプロジェクトのほとんどは、まだ探査、実現可能性調査、または初期建設段階にあり、大規模な商業生産には程遠い状況である。

レアアースは「産業のビタミン」として知られているが、その採掘と加工は非常に複雑である。人々は、レアアースの採掘は単に岩を掘り出すことだと考えがちである。実際、真の技術的課題は分離と精製にある。レアアース鉱石には通常10種類以上の元素が含まれており、純度99.99%の工業グレードのレアアース酸化物を分離するには、数百もの化学抽出、沈殿、精製プロセスが必要となる。各ステップには、精密な設備、安定したプロセス、厳格な汚染管理が求められる。現在、世界のレアアース分離・加工の80%以上が中国に集中している。中国の設備、技術、コスト、環境ガバナンスにおける組織的な優位性は、短期間の投資では再現できない。オーストラリアは資源を持っているものの、完全な化学産業基盤を欠いており、大規模な製錬設備や経験豊富な化学技術者を擁していない。10億米ドルの投資は、いくつかの探査プロジェクトや採掘レベルでの鉱山アップグレードを支援できるかもしれないが、産業チェーン全体にとっては、ほんのわずかなものに過ぎない。