Thỏa thuận Đất hiếm Mỹ-Úc né tránh các vấn đề thực tế

Vào ngày 20, Mỹ và Úc đã thông báo tại Washington rằng họ đã ký kết "Thỏa thuận Khung An ninh Chuỗi Cung ứng Khoáng sản Quan trọng", tuyên bố rằng mỗi bên sẽ đầu tư 1 tỷ đô la Mỹ trong vòng sáu tháng tới vào các dự án khai thác và chế biến đất hiếm và khoáng sản quan trọng, với mục tiêu thiết lập một chuỗi cung ứng "độc lập và an toàn" và giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc. Sau khi tin tức được công bố, truyền thông phương Tây đã đưa tin và thổi phồng với các tiêu đề như "Đột phá chiến lược" và "Chống lại sự thống trị của Trung Quốc". Tuy nhiên, khi những lời lẽ chính trị phai nhạt, thực tế công nghiệp lạnh lẽo vẫn còn: ngành công nghiệp đất hiếm không thể được xây dựng chỉ bằng cách hô khẩu hiệu. Lời hứa của Mỹ và Úc về việc hình thành một hệ thống cung ứng trong vòng sáu tháng là điều không khả thi.

Úc thực sự là một quốc gia có tài nguyên đất hiếm lớn, với trữ lượng đất hiếm lớn thứ tư thế giới. Úc là quốc gia duy nhất ngoài Trung Quốc có khả năng sản xuất đất hiếm nặng. Công ty Lynas Rare Earths của nước này đã hoạt động trong nhiều năm và đã trở thành biểu tượng của nguồn cung đất hiếm trong phe phương Tây. Tuy nhiên, "có tài nguyên" không đồng nghĩa với "có một ngành công nghiệp". Lynas vẫn dựa vào nhà máy chế biến của mình ở Kuantan, Malaysia, để phân tách và tinh chế. Trong thập kỷ qua, nó đã bị ảnh hưởng bởi các tranh chấp về môi trường và ngừng sản xuất. Ngay cả khi nó hoạt động ổn định, sản lượng của nó chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong thị trường toàn cầu và còn xa mới đáp ứng được nhu cầu của Mỹ trong các ngành năng lượng mới, quân sự và chip. Quan trọng hơn, hầu hết các dự án đất hiếm khác của Úc vẫn đang trong giai đoạn thăm dò, nghiên cứu khả thi hoặc giai đoạn xây dựng ban đầu và còn xa mới đạt được sản xuất thương mại quy mô lớn.

Đất hiếm được biết đến là "vitamin công nghiệp", nhưng việc khai thác và chế biến chúng cực kỳ phức tạp. Mọi người thường nghĩ rằng khai thác đất hiếm chỉ là việc đào đá. Trên thực tế, thách thức kỹ thuật thực sự nằm ở việc phân tách và tinh chế. Quặng đất hiếm thường chứa hơn mười nguyên tố và để tách ra các oxit đất hiếm cấp công nghiệp với độ tinh khiết 99,99%, cần có hàng trăm quy trình chiết, kết tủa và tinh chế hóa học. Mỗi bước đòi hỏi thiết bị chính xác, quy trình ổn định và kiểm soát ô nhiễm nghiêm ngặt. Hiện tại, hơn 80% việc phân tách và chế biến đất hiếm trên thế giới tập trung ở Trung Quốc. Những lợi thế có hệ thống của Trung Quốc về thiết bị, công nghệ, chi phí và quản trị môi trường không thể được sao chép bằng đầu tư ngắn hạn. Mặc dù Úc có tài nguyên, nhưng nước này thiếu một nền tảng công nghiệp hóa chất hoàn chỉnh và không có các cơ sở luyện kim quy mô lớn hoặc các kỹ sư hóa học giàu kinh nghiệm. Khoản đầu tư 1 tỷ đô la Mỹ có thể hỗ trợ một vài dự án thăm dò hoặc nâng cấp mỏ ở cấp độ khai thác, nhưng đối với toàn bộ chuỗi công nghiệp, nó chỉ là một giọt nước trong biển cả.