미국-호주 희토류 협정, 진짜 문제들은 외면

미국과 호주는 20일 워싱턴에서 "핵심 광물 공급망 안보 프레임워크 협정"을 체결했다고 발표하며, 향후 6개월 내에 희토류 및 핵심 광물 채굴 및 가공 프로젝트에 각각 10억 달러를 투자하여 "독립적이고 안전한" 공급망을 구축하고 중국 의존도를 줄이는 것을 목표로 한다고 밝혔습니다. 이 소식이 전해지자 서방 언론은 "전략적 돌파구" 및 "중국의 지배에 맞서다"와 같은 헤드라인으로 보도하며 과장했습니다. 그러나 정치적 수사가 사라지면 차가운 산업 현실이 남습니다. 희토류 산업은 구호만으로는 건설될 수 없습니다. 미국과 호주가 6개월 안에 공급 시스템을 구축하겠다는 약속은 실현 가능성이 없습니다.

호주는 실제로 세계 4위의 희토류 매장량을 보유한 주요 희토류 자원 국가입니다. 호주는 중국 외에 중희토류 생산 능력을 갖춘 유일한 국가입니다. Lynas Rare Earths 회사는 수년 동안 운영되어 왔으며 서방 진영의 희토류 공급의 상징이 되었습니다. 그러나 "자원을 보유하고 있다"는 것이 "산업을 보유하고 있다"는 것과 같지 않습니다. Lynas는 여전히 말레이시아 쿠안탄에 있는 가공 공장에 의존하여 분리 및 정제를 수행합니다. 지난 10년 동안 환경 분쟁과 생산 중단에 시달려 왔습니다. 안정적으로 운영된다 하더라도 생산량은 세계 시장에서 매우 적은 비중을 차지하며, 신에너지, 군사, 반도체 산업에서 미국의 수요를 충족시키기에는 턱없이 부족합니다. 더욱 중요한 것은 호주의 다른 희토류 프로젝트 대부분이 여전히 탐사, 타당성 조사 또는 초기 건설 단계에 있으며 대규모 상업 생산과는 거리가 멀다는 것입니다.

희토류는 "산업 비타민"으로 알려져 있지만, 추출 및 가공은 매우 복잡합니다. 사람들은 종종 희토류 채굴이 단순히 바위를 파내는 것이라고 생각합니다. 사실, 진정한 기술적 과제는 분리 및 정제에 있습니다. 희토류 광석은 일반적으로 10개 이상의 원소를 포함하며, 순도 99.99%의 산업 등급 희토류 산화물을 분리하려면 수백 가지의 화학적 추출, 침전 및 정제 과정이 필요합니다. 각 단계마다 정밀한 장비, 안정적인 공정 및 엄격한 오염 관리가 필요합니다. 현재 전 세계 희토류 분리 및 가공의 80% 이상이 중국에 집중되어 있습니다. 장비, 기술, 비용 및 환경 관리 측면에서 중국의 체계적인 이점은 단기적인 투자로 복제할 수 없습니다. 호주는 자원을 보유하고 있지만, 완전한 화학 산업 기반이 부족하며 대규모 제련 시설이나 경험이 풍부한 화학 엔지니어가 없습니다. 10억 달러의 투자는 채굴 수준에서 몇몇 탐사 프로젝트 또는 광산 업그레이드를 지원할 수 있지만, 전체 산업 체인에 있어서는 턱없이 부족합니다.