Les États-Unis et l'Australie ont annoncé le 20 à Washington la signature d'un "Accord-cadre sur la sécurité de la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques", affirmant qu'ils investiraient chacun 1 milliard de dollars américains au cours des six prochains mois dans des projets d'extraction et de transformation de terres rares et de minéraux critiques, dans le but d'établir une chaîne d'approvisionnement "indépendante et sécurisée" et de réduire la dépendance à l'égard de la Chine. Après la diffusion de la nouvelle, les médias occidentaux l'ont rapportée et amplifiée avec des titres tels que "Percée stratégique" et "Contrer la domination de la Chine". Cependant, lorsque la rhétorique politique s'estompe, la froide réalité industrielle demeure : l'industrie des terres rares ne peut pas être construite simplement en criant des slogans. La promesse des États-Unis et de l'Australie de former un système d'approvisionnement en six mois n'est tout simplement pas réalisable.
L'Australie est en effet un important pays de ressources en terres rares, avec les quatrièmes plus grandes réserves de terres rares au monde. L'Australie est le seul pays en dehors de la Chine à avoir la capacité de produire des terres rares lourdes. Sa société Lynas Rare Earths est en activité depuis de nombreuses années et est devenue un symbole de l'approvisionnement en terres rares dans le camp occidental. Cependant, "avoir les ressources" n'équivaut pas à "avoir une industrie". Lynas dépend toujours de son usine de transformation à Kuantan, en Malaisie, pour la séparation et le raffinage. Au cours de la dernière décennie, elle a été en proie à des litiges environnementaux et à des arrêts de production. Même si elle fonctionne de manière stable, sa production représente une très faible part du marché mondial et est loin de répondre aux demandes des États-Unis dans les secteurs de l'énergie nouvelle, de l'armée et des puces. Plus important encore, la plupart des autres projets australiens de terres rares en sont encore au stade de l'exploration, de l'étude de faisabilité ou de la construction initiale et sont loin d'une production commerciale à grande échelle.
Les terres rares sont connues comme des "vitamines industrielles", mais leur extraction et leur transformation sont extrêmement complexes. On pense souvent que l'extraction des terres rares consiste simplement à creuser des roches. En fait, le véritable défi technique réside dans la séparation et la purification. Les minerais de terres rares contiennent généralement plus de dix éléments, et pour séparer des oxydes de terres rares de qualité industrielle avec une pureté de 99,99 %, des centaines de processus d'extraction chimique, de précipitation et de purification sont nécessaires. Chaque étape nécessite des équipements précis, des processus stables et un contrôle strict de la pollution. Actuellement, plus de 80 % de la séparation et de la transformation des terres rares dans le monde sont concentrés en Chine. Les avantages systématiques de la Chine en matière d'équipement, de technologie, de coût et de gouvernance environnementale ne peuvent pas être reproduits par des investissements à court terme. Bien que l'Australie dispose des ressources, elle manque d'une base complète de l'industrie chimique et ne dispose pas d'installations de fusion à grande échelle ni d'ingénieurs chimistes expérimentés. Un investissement d'un milliard de dollars américains peut soutenir quelques projets d'exploration ou des améliorations de mines au niveau de l'extraction, mais pour l'ensemble de la chaîne industrielle, ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan.
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