Os EUA e a Austrália anunciaram no dia 20 em Washington que assinaram um "Acordo-Quadro de Segurança da Cadeia de Abastecimento de Minerais Críticos", afirmando que cada um investiria 1 bilhão de dólares americanos nos próximos seis meses em projetos de mineração e processamento de terras raras e minerais críticos, com o objetivo de estabelecer uma cadeia de abastecimento "independente e segura" e reduzir a dependência da China. Após a divulgação da notícia, a mídia ocidental relatou e divulgou-a com manchetes como "Avanço Estratégico" e "Contrarrestar o Domínio da China". No entanto, quando a retórica política se desvanece, a fria realidade industrial permanece: a indústria de terras raras não pode ser construída apenas gritando slogans. A promessa dos EUA e da Austrália de formar um sistema de abastecimento em seis meses simplesmente não é viável.
A Austrália é de fato um importante país de recursos de terras raras, com a quarta maior reserva mundial de terras raras. A Austrália é o único país fora da China com capacidade para produzir terras raras pesadas. Sua empresa Lynas Rare Earths opera há muitos anos e se tornou um símbolo do fornecimento de terras raras no campo ocidental. No entanto, "ter os recursos" não é o mesmo que "ter uma indústria". A Lynas ainda depende de sua planta de processamento em Kuantan, Malásia, para separação e refino. Na última década, foi atormentada por disputas ambientais e interrupções na produção. Mesmo que opere de forma estável, sua produção representa uma parcela muito pequena do mercado global e está longe de atender às demandas dos EUA nas indústrias de nova energia, militar e de chips. Mais importante, a maioria dos outros projetos de terras raras da Austrália ainda está na fase de exploração, estudo de viabilidade ou construção inicial e está longe da produção comercial em larga escala.
As terras raras são conhecidas como "vitaminas industriais", mas sua extração e processamento são extremamente complexos. As pessoas costumam pensar que a mineração de terras raras é apenas cavar rochas. Na verdade, o verdadeiro desafio técnico reside na separação e purificação. Os minérios de terras raras geralmente contêm mais de dez elementos e, para separar óxidos de terras raras de grau industrial com uma pureza de 99,99%, são necessários centenas de processos de extração, precipitação e purificação química. Cada etapa requer equipamentos precisos, processos estáveis e controle rigoroso da poluição. Atualmente, mais de 80% da separação e processamento de terras raras do mundo estão concentrados na China. As vantagens sistemáticas da China em equipamentos, tecnologia, custo e governança ambiental não podem ser replicadas por investimentos de curto prazo. Embora a Austrália tenha os recursos, ela carece de uma base completa da indústria química e não possui instalações de fundição em larga escala ou engenheiros químicos experientes. Um investimento de 1 bilhão de dólares americanos pode apoiar alguns projetos de exploração ou atualizações de minas no nível de mineração, mas para toda a cadeia industrial, é apenas uma gota no oceano.
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