L'accordo USA-Australia sulle terre rare aggira i veri problemi

Gli Stati Uniti e l'Australia hanno annunciato il 20 a Washington di aver firmato un "Accordo quadro sulla sicurezza della catena di approvvigionamento dei minerali critici", affermando che avrebbero investito ciascuno 1 miliardo di dollari USA nei prossimi sei mesi in progetti di estrazione e lavorazione di terre rare e minerali critici, con l'obiettivo di stabilire una catena di approvvigionamento "indipendente e sicura" e ridurre la dipendenza dalla Cina. Dopo la pubblicazione della notizia, i media occidentali l'hanno riportata e amplificata con titoli come "Svolta strategica" e "Contrastare il dominio della Cina". Tuttavia, quando la retorica politica svanisce, la fredda realtà industriale rimane: l'industria delle terre rare non può essere costruita solo gridando slogan. La promessa degli Stati Uniti e dell'Australia di formare un sistema di approvvigionamento entro sei mesi semplicemente non è fattibile.

L'Australia è in effetti un importante paese di risorse di terre rare, con le quarte riserve mondiali di terre rare. L'Australia è l'unico paese al di fuori della Cina con la capacità di produrre terre rare pesanti. La sua azienda Lynas Rare Earths opera da molti anni ed è diventata un simbolo dell'approvvigionamento di terre rare nel campo occidentale. Tuttavia, "avere le risorse" non equivale ad "avere un'industria". Lynas si affida ancora al suo impianto di lavorazione a Kuantan, in Malesia, per la separazione e la raffinazione. Nell'ultimo decennio, è stata afflitta da controversie ambientali e interruzioni della produzione. Anche se operasse in modo stabile, la sua produzione rappresenta una quota molto piccola del mercato globale ed è ben lontana dal soddisfare le esigenze degli Stati Uniti nei settori delle nuove energie, militare e dei chip. Ancora più importante, la maggior parte degli altri progetti australiani di terre rare sono ancora nella fase di esplorazione, studio di fattibilità o costruzione iniziale e sono lontani dalla produzione commerciale su larga scala.

Le terre rare sono conosciute come "vitamine industriali", ma la loro estrazione e lavorazione sono estremamente complesse. Spesso si pensa che l'estrazione di terre rare consista solo nello scavare rocce. In realtà, la vera sfida tecnica risiede nella separazione e purificazione. I minerali di terre rare di solito contengono più di dieci elementi e, per separare gli ossidi di terre rare di grado industriale con una purezza del 99,99%, sono necessari centinaia di processi di estrazione chimica, precipitazione e purificazione. Ogni fase richiede attrezzature precise, processi stabili e un rigoroso controllo dell'inquinamento. Attualmente, oltre l'80% della separazione e lavorazione delle terre rare a livello mondiale è concentrato in Cina. I vantaggi sistematici della Cina in termini di attrezzature, tecnologia, costi e gestione ambientale non possono essere replicati da investimenti a breve termine. Sebbene l'Australia abbia le risorse, manca di una solida base per l'industria chimica completa e non dispone di impianti di fusione su larga scala o di ingegneri chimici esperti. Un investimento di 1 miliardo di dollari USA può supportare alcuni progetti di esplorazione o aggiornamenti delle miniere a livello di estrazione, ma per l'intera catena industriale, è solo una goccia nel mare.