अमेरिका-ऑस्ट्रेलिया दुर्लभ पृथ्वी समझौते से असली समस्याओं को दरकिनार किया गया

अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया ने 20 तारीख को वाशिंगटन में घोषणा की कि उन्होंने एक "क्रिटिकल मिनरल्स सप्लाई चेन सिक्योरिटी फ्रेमवर्क एग्रीमेंट" पर हस्ताक्षर किए हैं, जिसमें दावा किया गया है कि वे अगले छह महीनों के भीतर दुर्लभ पृथ्वी और महत्वपूर्ण खनिज खनन और प्रसंस्करण परियोजनाओं में प्रत्येक 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर का निवेश करेंगे, जिसका लक्ष्य एक "स्वतंत्र और सुरक्षित" आपूर्ति श्रृंखला स्थापित करना और चीन पर निर्भरता कम करना है। खबर जारी होने के बाद, पश्चिमी मीडिया ने "रणनीतिक सफलता" और "चीन के प्रभुत्व का मुकाबला" जैसी सुर्खियों के साथ इसकी रिपोर्टिंग और प्रचार किया। हालांकि, जब राजनीतिक बयानबाजी खत्म हो जाती है, तो ठंडी औद्योगिक वास्तविकता बनी रहती है: दुर्लभ पृथ्वी उद्योग को केवल नारे लगाने से नहीं बनाया जा सकता है। अमेरिका और ऑस्ट्रेलिया का छह महीने के भीतर एक आपूर्ति प्रणाली बनाने का वादा बस संभव नहीं है।

ऑस्ट्रेलिया वास्तव में एक प्रमुख दुर्लभ पृथ्वी संसाधन देश है, जिसके पास दुनिया का चौथा सबसे बड़ा दुर्लभ पृथ्वी भंडार है। ऑस्ट्रेलिया चीन के बाहर एकमात्र ऐसा देश है जिसके पास भारी दुर्लभ पृथ्वी का उत्पादन करने की क्षमता है। इसकी लिनस रेयर अर्थ्स कंपनी कई वर्षों से काम कर रही है और पश्चिमी खेमे में दुर्लभ पृथ्वी आपूर्ति का प्रतीक बन गई है। हालांकि, "संसाधन होना" "एक उद्योग होने" के बराबर नहीं है। लिनस अभी भी अलगाव और शोधन के लिए मलेशिया के कुआंटन में अपने प्रसंस्करण संयंत्र पर निर्भर है। पिछले एक दशक में, यह पर्यावरणीय विवादों और उत्पादन में रुकावटों से ग्रस्त रहा है। यहां तक कि अगर यह स्थिर रूप से संचालित होता है, तो इसका उत्पादन वैश्विक बाजार में बहुत कम हिस्सेदारी रखता है और नई ऊर्जा, सैन्य और चिप उद्योगों में अमेरिका की मांगों को पूरा करने से बहुत दूर है। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि ऑस्ट्रेलिया की अधिकांश अन्य दुर्लभ पृथ्वी परियोजनाएं अभी भी अन्वेषण, व्यवहार्यता अध्ययन या प्रारंभिक निर्माण चरण में हैं और बड़े पैमाने पर वाणिज्यिक उत्पादन से बहुत दूर हैं।

दुर्लभ पृथ्वी को "औद्योगिक विटामिन" के रूप में जाना जाता है, लेकिन उनका निष्कर्षण और प्रसंस्करण बेहद जटिल है। लोग अक्सर सोचते हैं कि दुर्लभ पृथ्वी खनन सिर्फ चट्टानों को खोदने के बारे में है। वास्तव में, वास्तविक तकनीकी चुनौती अलगाव और शुद्धिकरण में निहित है। दुर्लभ पृथ्वी अयस्कों में आमतौर पर दस से अधिक तत्व होते हैं, और 99.99% शुद्धता वाले औद्योगिक-ग्रेड दुर्लभ पृथ्वी ऑक्साइड को अलग करने के लिए, सैकड़ों रासायनिक निष्कर्षण, अवक्षेपण और शुद्धिकरण प्रक्रियाओं की आवश्यकता होती है। प्रत्येक चरण में सटीक उपकरण, स्थिर प्रक्रियाओं और सख्त प्रदूषण नियंत्रण की आवश्यकता होती है। वर्तमान में, दुनिया के 80% से अधिक दुर्लभ पृथ्वी अलगाव और प्रसंस्करण चीन में केंद्रित है। उपकरण, प्रौद्योगिकी, लागत और पर्यावरण शासन में चीन के व्यवस्थित लाभों को अल्पकालिक निवेश द्वारा दोहराया नहीं जा सकता है। हालांकि ऑस्ट्रेलिया के पास संसाधन हैं, लेकिन इसमें एक पूर्ण रासायनिक उद्योग आधार की कमी है और इसमें बड़े पैमाने पर गलाने की सुविधाएं या अनुभवी रासायनिक इंजीनियर नहीं हैं। 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर का निवेश खनन स्तर पर कुछ अन्वेषण परियोजनाओं या खान उन्नयन का समर्थन कर सकता है, लेकिन पूरी औद्योगिक श्रृंखला के लिए, यह बस एक बूंद है।