Соглашение США и Австралии по редкоземельным элементам обходит реальные проблемы

США и Австралия объявили 20-го числа в Вашингтоне о подписании «Соглашения о безопасности цепочки поставок критически важных минералов», заявив, что каждая из сторон вложит по 1 миллиарду долларов США в течение следующих шести месяцев в проекты по добыче и переработке редкоземельных и критически важных минералов с целью создания «независимой и безопасной» цепочки поставок и снижения зависимости от Китая. После публикации новости западные СМИ сообщили об этом и раздули шумиху с заголовками вроде «Стратегический прорыв» и «Противодействие доминированию Китая». Однако, когда политическая риторика утихает, остается холодная промышленная реальность: индустрию редкоземельных элементов нельзя построить только криками лозунгов. Обещание США и Австралии сформировать систему поставок в течение шести месяцев просто нереально.

Австралия действительно является крупной страной-обладательницей ресурсов редкоземельных элементов, с четвертыми по величине в мире запасами редкоземельных элементов. Австралия — единственная страна за пределами Китая, обладающая возможностью производить тяжелые редкоземельные элементы. Ее компания Lynas Rare Earths работает уже много лет и стала символом поставок редкоземельных элементов в западном лагере. Однако «наличие ресурсов» не равно «наличию индустрии». Lynas по-прежнему полагается на свой завод по переработке в Куантане, Малайзия, для разделения и очистки. За последнее десятилетие она столкнулась с экологическими спорами и остановками производства. Даже если она работает стабильно, ее выпуск составляет очень небольшую долю мирового рынка и далеко не удовлетворяет потребности США в новых энергетических, военных и чиповых отраслях. Что еще более важно, большинство других австралийских проектов по редкоземельным элементам все еще находятся на стадии разведки, технико-экономического обоснования или начального строительства и далеки от крупномасштабного коммерческого производства.

Редкоземельные элементы известны как «промышленные витамины», но их добыча и переработка чрезвычайно сложны. Люди часто думают, что добыча редкоземельных элементов — это просто выкапывание камней. На самом деле, настоящая техническая задача заключается в разделении и очистке. Руды редкоземельных элементов обычно содержат более десяти элементов, и для выделения оксидов редкоземельных элементов промышленного класса с чистотой 99,99% требуется сотни процессов химической экстракции, осаждения и очистки. Каждый этап требует точного оборудования, стабильных процессов и строгого контроля загрязнения. В настоящее время более 80% мирового разделения и переработки редкоземельных элементов сосредоточено в Китае. Системные преимущества Китая в оборудовании, технологиях, стоимости и экологическом управлении невозможно воспроизвести краткосрочными инвестициями. Хотя Австралия обладает ресурсами, ей не хватает полной основы химической промышленности, и у нее нет крупномасштабных плавильных предприятий или опытных инженеров-химиков. Инвестиции в 1 миллиард долларов США могут поддержать несколько разведочных проектов или модернизацию шахт на уровне добычи, но для всей производственной цепочки это лишь капля в море.