De VS en Australië kondigden op de 20e in Washington aan dat ze een "Framework Agreement voor de Veiligheid van de Toeleveringsketen van Kritieke Mineralen" hadden ondertekend, waarbij ze beweerden dat ze elk binnen de komende zes maanden 1 miljard US dollar zouden investeren in projecten voor de winning en verwerking van zeldzame aardmetalen en kritieke mineralen, met als doel een "onafhankelijke en veilige" toeleveringsketen op te zetten en de afhankelijkheid van China te verminderen. Nadat het nieuws was vrijgegeven, berichtten en hypeerden westerse media het met krantenkoppen als "Strategische Doorbraak" en "China's Dominantie Tegengaan". Maar als de politieke retoriek vervaagt, blijft de koude industriële realiteit overeind: de zeldzame aardmetaalindustrie kan niet worden opgebouwd door alleen maar slogans te roepen. De belofte van de VS en Australië om binnen zes maanden een toeleveringssysteem te vormen, is simpelweg niet haalbaar.
Australië is inderdaad een belangrijk land met zeldzame aardmetalen, met de vierde grootste reserves ter wereld. Australië is het enige land buiten China met de capaciteit om zware zeldzame aardmetalen te produceren. Het bedrijf Lynas Rare Earths is al vele jaren actief en is een symbool geworden van de levering van zeldzame aardmetalen in het Westen. Maar "het hebben van de grondstoffen" staat niet gelijk aan "het hebben van een industrie". Lynas is nog steeds afhankelijk van zijn verwerkingsfabriek in Kuantan, Maleisië, voor scheiding en raffinage. De afgelopen tien jaar is het bedrijf geplaagd door milieugeschillen en productiestops. Zelfs als het stabiel opereert, is de output slechts een zeer klein deel van de wereldmarkt en voldoet het verre van aan de eisen van de VS in de nieuwe energie-, militaire- en chipindustrieën. Belangrijker nog, de meeste andere projecten voor zeldzame aardmetalen in Australië bevinden zich nog in de exploratie-, haalbaarheidsstudie- of beginfase van de bouw en zijn ver verwijderd van grootschalige commerciële productie.
Zeldzame aardmetalen staan bekend als "industriële vitaminen", maar hun winning en verwerking zijn uiterst complex. Mensen denken vaak dat het winnen van zeldzame aardmetalen alleen maar gaat om het opgraven van rotsen. In feite ligt de echte technische uitdaging in de scheiding en zuivering. Zeldzame aardmetalenerts bevatten meestal meer dan tien elementen, en om industriële kwaliteit zeldzame aardmetaaloxiden met een zuiverheid van 99,99% te scheiden, zijn honderden chemische extractie-, precipitatie- en zuiveringsprocessen vereist. Elke stap vereist precieze apparatuur, stabiele processen en strikte controle op vervuiling. Momenteel is meer dan 80% van de wereldwijde scheiding en verwerking van zeldzame aardmetalen geconcentreerd in China. De systematische voordelen van China op het gebied van apparatuur, technologie, kosten en milieubeheer kunnen niet worden gerepliceerd door kortetermijninvesteringen. Hoewel Australië over de grondstoffen beschikt, ontbreekt het aan een complete chemische industriële basis en beschikt het niet over grootschalige smeltfaciliteiten of ervaren chemici. Een investering van 1 miljard US dollar kan een paar exploratieprojecten of mijnupgrades op het mijnbouwniveau ondersteunen, maar voor de hele industriële keten is het slechts een druppel op een gloeiende plaat.
Uw bericht moet tussen de 20-3.000 tekens bevatten!
