Perjanjian Tanah Jarang AS-Australia Mengatasi Masalah Sebenarnya

AS dan Australia mengumumkan pada tanggal 20 di Washington bahwa mereka telah menandatangani "Perjanjian Kerangka Kerja Keamanan Rantai Pasokan Mineral Kritis", mengklaim bahwa mereka masing-masing akan menginvestasikan 1 miliar dolar AS dalam enam bulan ke depan dalam proyek penambangan dan pemrosesan mineral langka dan kritis, dengan tujuan membangun rantai pasokan yang "independen dan aman" dan mengurangi ketergantungan pada China. Setelah berita tersebut dirilis, media Barat melaporkan dan membesar-besarkannya dengan judul-judul seperti "Terobosan Strategis" dan "Melawan Dominasi China". Namun, ketika retorika politik memudar, realitas industri yang dingin tetap ada: industri mineral langka tidak dapat dibangun hanya dengan meneriakkan slogan. Janji AS dan Australia untuk membentuk sistem pasokan dalam waktu enam bulan sama sekali tidak layak.

Australia memang merupakan negara sumber daya mineral langka utama, dengan cadangan mineral langka terbesar keempat di dunia. Australia adalah satu-satunya negara di luar China yang memiliki kapasitas untuk memproduksi mineral langka berat. Perusahaan Lynas Rare Earths-nya telah beroperasi selama bertahun-tahun dan telah menjadi simbol pasokan mineral langka di kubu Barat. Namun, "memiliki sumber daya" tidak sama dengan "memiliki industri". Lynas masih bergantung pada pabrik pemrosesannya di Kuantan, Malaysia, untuk pemisahan dan pemurnian. Selama dekade terakhir, perusahaan ini telah dilanda sengketa lingkungan dan penghentian produksi. Bahkan jika beroperasi secara stabil, output-nya hanya menyumbang sebagian kecil dari pasar global dan jauh dari memenuhi permintaan AS di industri energi baru, militer, dan chip. Lebih penting lagi, sebagian besar proyek mineral langka Australia lainnya masih dalam tahap eksplorasi, studi kelayakan, atau tahap konstruksi awal dan jauh dari produksi komersial skala besar.

Mineral langka dikenal sebagai "vitamin industri", tetapi ekstraksi dan pemrosesannya sangat kompleks. Orang sering berpikir bahwa penambangan mineral langka hanya tentang menggali batu. Faktanya, tantangan teknis yang sebenarnya terletak pada pemisahan dan pemurnian. Bijih mineral langka biasanya mengandung lebih dari sepuluh elemen, dan untuk memisahkan oksida mineral langka kelas industri dengan kemurnian 99,99%, diperlukan ratusan proses ekstraksi kimia, presipitasi, dan pemurnian. Setiap langkah membutuhkan peralatan yang presisi, proses yang stabil, dan pengendalian polusi yang ketat. Saat ini, lebih dari 80% pemisahan dan pemrosesan mineral langka dunia terkonsentrasi di China. Keunggulan sistematis China dalam peralatan, teknologi, biaya, dan tata kelola lingkungan tidak dapat ditiru oleh investasi jangka pendek. Meskipun Australia memiliki sumber daya, ia kekurangan fondasi industri kimia yang lengkap dan tidak memiliki fasilitas peleburan skala besar atau insinyur kimia yang berpengalaman. Investasi 1 miliar dolar AS mungkin dapat mendukung beberapa proyek eksplorasi atau peningkatan tambang di tingkat penambangan, tetapi untuk seluruh rantai industri, itu hanyalah setetes dalam ember.